前のエピソード――第3話　ロイヤルガーデン商店街

早朝は同じ作りの向かいアパートの前で新聞を読んでいる原発職員（げんぱつしょくいん）が数人談話（だんわ）している、フェイカードの新聞社はこの街で長く生きていける人間を優遇（ゆうぐう）していることを加味すると上級国民用（じょうきゅうこくみん）の報道機関（ほうどうきかん）だと言える。ラジオ放送なども行っているようだが残念なことに私ベロニカには縁がない。音楽は嫌いじゃない。そんな気がするからだ。

向かい右のアパートの前でスウェット姿のガタイの良い人間がベロニカから向かって右にあるヘイストストリートの方を眺めている。

同じ方向を見たベロニカの視界にはT字路（てぃーじろ）の奥にロイヤルガーデン商店街（しょうてんがい）の壁が少しとスラム街を隔（へだて）てるアパートより少し高い壁が見えた。

そこで老人と若者が三人が殴（なぐ）り合いをしてはしゃいでいる。ロンドンの路上とはいえここは中央からはずれた都市の隅であると言うこともあり相当に哀れに見える。「田舎者というよりははぐれものね」ベロニカはため息をついた。

「不定期の特売日」

バイクが数台通り過ぎた後にセントラルタワーマンズの警備車両（けいびしゃりょう）が通り過ぎた、薬品を吸って暴れている連中は警備対象外（けいびたいしょうがい）だ。警備の恩恵（おんけい）が得られるのは金持ちだけだと相場（そうば）が決まっている。

スマホを確認してもメールは来ていない。

「さっさと買い物を済ませるとしますか」

ベロニカはフードをかぶって財布の入っているコートの胸ポケットのボタンを閉めた。

薬品中毒（やくひんちゅうどく）の連中は嫌いだが私も似たような感覚で飲み物を飲むから、嫌いなだけで文句はない。キメてハイになるのとは違うのだが。

チョコとミルクと今から買いに行くシナモンサワーを混ぜ合わせたそれがないと集中力が発揮（はっき）できない。

薬品パーティーの声がする方向に歩みを進める。この通りのアパートは茶色のレンガ造りで統一されている。賑（にぎ）わいが近づいてきた。信号機前のヘイストストリートはそれなりに綺麗（きれい）に整備されている。

ベロニカは歩道の標識（ひょうしき）が擦（す）り切れていないのを見つめた。この街の営みが狂っているとはいえ世界が崩壊（ほうかい）したという実感はあやふやに思えるのはいつものことだった。気品は微塵もないが土木系統のインフラは堅実である。

ヘイストストリートの横断歩道（おうだんほどう）で信号の前で止まってから数秒たつと乾いたエンジン音とともに古風なバイクがロイヤルガーデン商店街（しょうてん）の方から走ってきた。

黒の短髪で大柄。上半身裸の上からモッズコートを羽織（はお）っている、そして履（は）き古したジーンズにブーツを履いていてオマケにアホみたいなパイロットゴーグルをつけている。

「銃を持ってるな、例の通り魔ストレンジャーズか」

低い姿勢（しせい）で細い信号機を盾にしたベロニカは様子を伺った。かなりのスピードで通り過ぎるバイクに乗る運転手が吠えた後に左手の拳銃（けんじゅう）を喧嘩（けんか）をしている三人に向けた。

「ヘイストストリートを汚すな貧乏人（びんぼうにん）ども！」

銃声が一発、通りに響（ひび）いた。

バイクに乗った男は大笑いしてスワンプケンジントンのスラム街入り口の低い壁の前を通り過ぎていった。

若者が一人倒（たお）れている、どうやらもう一人の若者と老人は当たりを引かなかったようだ。

残りの二人はバイクが走り抜けた方向と同じスラム街方面に走っていった。

前の住人もストレンジャーズに属（ぞく）するしていた人間だった。

大抵（たいてい）のストレンジャーズは人の心を失ったタイプが多い。私は…どうだろうか。

ネットの掲示板（けいじばん）で見かけたことがある。書き込みはホームレスのものだったはずだ。確かホームレスを狙う「ヘイストストリートの殺人パイロット」（アホみたいな呼び名）と呼ばれている悪質（あくしつ）なストレンジャーズの一人。おそらくあの男がそうなのだろう。大して警戒（けいかい）する必要はないはずだ。