300年前の高校生、人工少女と。

第41話 決着・宇宙・生きる

「最後の警告だ……武器を捨てろ」

　ピーターの声が重くひびく。アノヨロシはくちびるを噛みながら、ゆっくりと銃を床に落とした。カシャンという無機質な音。

「はは、はははは……」

　俺は笑うしかなかった。終わりなんだ。

「君たちはよくやったよ。特にセイジ君、シティの人間がみな君のような者であったなら……わたしも少しは違う考えを持っていたかもしれないな」

「はは、きっとそう来ると思ってたよ」

「……何の話だ？」

「アサルトライフルは両手であつかう。懐にもぐりこんだ敵をガッチリと捕まえるなら、長い銃身で体をおさえこむよな……あんたの動きは正しいよ。ゲームでやった通りだ」

　拳銃だったら、たとえば片腕を極めることが可能だ。だがライフルではそれができない。今、『俺は両手が動かせる』んだ。

　右手で銃身をつかむ。思いきり力をこめて！

「くらえ、コラプション！」

　アサルトライフルがたちまちザラザラした手ざわりになり、爪が食いこむほどにもろくなった。俺を押さえつける力に耐えきれずボキッと折れた。

「バカな……！！」

　上半身を『くの字』にして、そのまま床に倒れこんだ。

「いまだ！！」

　パン！

　銃声が響き、部屋に静寂がおとずれた……アノヨロシは銃をすばやく拾い、すばやく撃ってくれたのだ。

「やったのか……？」

　体を起こして振りかえると、ピーターの脇腹と胸から血がにじんでいるのが見てとれた。ライフルの残骸をにぎったまま、ずるずると座りこんでいく。

「今の力は……なんだ……わたしは、知らない、ぞ……グホッ！」

　口から血を吐き、それっきり動かなくなった……どうやら死んだようだ。

「銃声は一発だと思ったんだけどな……ミナシノか？」

　強烈な蹴りをくらってうずくまっていたミナシノが、そのままの姿勢で照準をさだめていた。

「……うん。アタシも撃った。同時に」

「気絶したふりだなんて、俺も想像してなかったよ」

「んー、してたよ、本当に。気がついたら、『いまだ！！』って聞こえたから」

「はは、そっか。アノヨロシ、ミナシノ……ありがとう」

　難敵は倒した。だがまだ終わっていない。俺たちはタワーの打ち上げを止めるために、ここまで来た。ピーターの死体を乗り越えて部屋の奥に進む。ジョージとなのる人工知能が宿るサーバーの前に立った。

『ピーターがやられてしまったか。コングラチュレーション、芹沢星司。君の目的を果たせるな』

「……アノヨロシ、たのむ」

「はい！」

　すばやい手さばきでコンソール画面に入力していくアノヨロシ。やがて、床から台座がせりあがってきた。これが『デーモン・コア』……光をまったく反射しない、奇妙な黒さの球体だ。大きさはバスケットボールくらいか。

　シティの全電力をどうやって作りだしているのやら、俺には見当がつかない。

「大成功！　う、う～～ん重い……ミーナ、手伝って……！」

「わかった……っ！　これはなかなか……」

　二人がかりだなんて、何キロあるんだろう……とにかく、コアを取り外すことに成功した。

『……タワーの打ち上げは、もうかなわない。わたしもすぐに停止するだろう……プランBを発動する』

「ウソだろ、まだなにかあるのか！？」

『心配はいらない。チャージ済のエネルギーを使って、大気圏外へと小型ロケットを発射するだけだ』

「ジョージ、なぜそこまで宇宙にこだわるんだ？」

　人工知能がやること。なにか理由があるはずだ。今回の事件について人々に伝えるためにも知っておきたい。

『80年前、未確認飛行生物がやってきた。わたしはそれを美しいと思った……平和局によって殺されてしまったが』

「天使のことだ……」

『君の呼びかたは興味深い。その天使は……生物的には女性だったんだ。彼女の翼の一部が、ロケットに格納されている』

　ジョージは懐かしむように語った。

『わたしは彼女がやってきた宇宙に行きたい。そう願った……だが、それはできない。ならばせめて彼女だけでも返してやりたい。どうか行かせてやってほしい。決してシティに害をもたらす行動ではないと約束する』

　たった今シティを滅ぼそうとした相手を信じるべきか？

　俺は……信じたいと思った。

「わかった」

　アノヨロシとミナシノのほうを見た。彼女たちもうなずく。

『ありがとう』

　天井からかすかな爆発らしき音が聞こえた。

『発射完了……』

　部屋全体をおおっていた機械のランプが、末端からすこしずつ消えていることに気づいた。動力を失いかけてるようだ。残ったエネルギーはすべてロケットに託したのか……。

『芹沢星司。わたしが停止するまえに、もうひとつ頼みたいことがある』

「なんだ？」

『最後に君がみせた力のことだ。わたしが見た限り、それは宇宙空間をつくりだすもののようだ』

　コラプションのことか？

　宇宙？　つくる？

「言ってることがよくわからない。『人工物を劣化させる力』なんだけど？」

『……2261年2月22日のことだ。大気圏外とのあらゆる通信が途絶えた。ほかの惑星だけではなく、中継ステーション、航行中の船、すべてと連絡がとれなくなった。到着予定の宇宙船は、ひとつも来なくなったんだ。ひとつもね』

　おつうが乗っていた輸送船の記録と同じことを言っている。この星にとっても『連絡途絶』だったのか。

『わたしは宇宙空間になんらかの変化があったと推測している。あらゆるものが朽ち果てるほどの過酷な環境になったと』

「いや、自分で実験をしたところ、地面や石には効果がなかった。劣化させられるのは金属や木の板だけだ。それと……人間とか虫にも効かなかったよ」

　ジョージは数秒のあいだ考えこむように黙っていた。ランプの消灯がじょじょに中心へ近づいていく。

『……岩石は人工物とくらべ、寿命がはるかに長い。効果が出なかった可能性がある。生物についてはわからないままだが、まあ置いておこう。時間がない』

「頼みっていうのは？」

『わたしにその力を使ってくれ』

「……俺にとどめをさしてほしいって意味か？」

『かすかでもいい、宇宙を体験したいだけさ』

「そんなことしたら死んじゃうだろ！」

『わたしは考えるだけの機械だ。生きていると言えるのだろうか』

　哲学みたいな話だ……あまり深く考えたことがない。返答に困る。

『生きているなら、効かない。ゆえに君が殺したことにはならない。生きていないなら、そもそも死の概念がない。ゆえに、やはり君が殺したことにはならない。違うかな？』

「わからない。難しく考えたことがなかったから。でも……俺は生きてるように見えるよ」

『……そうか。あとは君の右手にゆだねるとしよう』

「やるって前提なんだな」

『君ならやってくれると信じている』

　そういうところが『生きてる』っぽいんだよ。

　心のなかで毒づきながら、俺は右手をサーバーにあてた。