300年前の高校生、人工少女と。

第17話 スワロウ・テイル

『はじめまして、ミスター・セイジ』

　俺は着信に応答しなかった。にもかかわらず通話が勝手にはじまり、ノイズのかかった音声が車内にひびいた。

『すまないが君のVグラスにおじゃまさせてもらった。どうやら緊急事態が起きたようだからね』

「……お前はだれだ？」

『そうだな、スワロウとでも呼んでくれ。君のことは以前からマークさせてもらっていた。ワーキングボックスで桁違いな処理速度を出しながら、ウォレットの新規発行をしたスーパールーキー……じつに興味をひく存在だ』

　実際にあそこで作業したのはアノヨロシだ。確かに、並外れた稼ぎを叩きだしたが……まさか追跡してくる人間がいたとは。

『ニューリアンがいるんだろう？　ひょっとすると、アノヨロシという名前かもしれないな』

「……なぜそう思う？」

　スワロウは質問が聞こえなかったかのように話をつづけた。

『ニューリアン選択購入会は、武装グループの襲撃をうけた。平和局は、現場から逃走した車両をさがしている……つまり君は容疑者だ』

「なんだって！？」

　俺が容疑者？　冗談じゃない！

　ワーキングボックスで稼いだあとの記憶がよみがえる。暴れる男たちを即射殺した平和局……。

　シティの上空を飛ぶドローン群が、すべてこっちを見ているようにさえ思えてきた……！

「……なぜ接触してきた？　あんたは平和局なのか？」

『ちがう。わけあって正体は明かせないが、信頼できる人間をさがしている。その候補として、君に目をつけた……といったところかな』

「俺に死なれては困ると？」

『そのとおり。Vグラスをかけてくれ。逃走ルートを指示しよう』

　バックミラーから後部座席を見る。気づいたアノヨロシとミナシノがうなずいたので、俺も同じように返した。

「……わかった、信じる」

『うれしいよミスター・セイジ』

＊＊＊

　俺たちの車は、巨大な地下トンネルのなかを走っていた。列車でもこんなにスペースをとる必要はないと思うが、いったい何がとおるものなんだろう？

　ヘッドライトの明かりすら飲みこんでしまいそうな、漆黒の闇。前方になにがあるかわからない。ゆっくりとしたスピードで進む。

　後ろのアノヨロシとミナシノはサイドを見張り、なにかあれば、すぐに対応できるだろう。

「地下にこんなトンネルが通ってるなんて……教育プログラムにはありませんでした」

「……スワロウ、Vグラスの電波がギリギリだ。もうすこし進んだら、通話が切れるかもしれない」

『わかった、ではそろそろ失礼しよう。直進すればバッドランズに出られる。君も疲れただろう？　また後日に連絡する』

　通話終了。

　Vグラスをはずし、座席にもたれかかり、手の汗を拭いた。

「ふぅ……」

「なんとか生きのびられそうだな。スワロウは何者だとおもう？」

「キミに心当たりがないなら、アタシにはわからないな……」

「信じるしかありませんでしたね……」

「しかし平和局はなにやってたんだよ。俺たちを追うより、そもそも事件が起きないようにすべきじゃないのか」

　ハンドルをかるくたたく。

　アノヨロシは不安げにうなずき、ミナシノはずっと外を見ていた……。

＊＊＊

　トンネルをすすむと、円形の巨大なゲートらしきものに突きあたった。これもまた大きい……直径10メートルはかたいぞ。

「……開くの、これ？」

「オーナー、左側をみてください！　車両用のゲートがあるみたいですよ！」

「おおっナイスだアノヨロシ」

　全体的にサビがひどいものの、力をあわせて開けることができた。

　スワロウの言うとおり、トンネルを抜けたさきはバッドランズだった。ただの荒野とはちがう、真っ平なコンクリートがひろがる場所。

「これは……道路？　でも、広すぎるような……」

「空港だよ」

　口をひらいたのはミナシノだった。

「ネオ東京シティの宇宙港……廃港になっておよそ50年。そう教わった」

「でもトンネルのことは教育プログラムになかった？」

「うん。地下の路線図まで刷りこまれるわけじゃないから……場所だけ記憶にさせたんだと思う」

「……ちょっと待って、『刷りこまれる』ってどういう意味？　まさかプログラムって……こう、データを脳にインプットする感じ？」

「そうだよ」

『もともとはニューリアン用の学習装置だ。人間に使ってこの結果なら、うまくいったほうだろう』

　施設で聞いた話を思いだす。俺が変わりはてた日本語を読める理由が、なんとなくわかった気がする。

　振りかえるとタワーがはるか向こうにうっすらと見えた。ここから俺たちの宇宙船へ向かう目印になりそうだ。Vグラスを起動して地図のホログラムを出す。

「アノヨロシ、今どのあたりにいるかわかる？」

「えっと……」

＊＊＊

　俺たちは無事にもどることができた。到着するころには夜になっていた……とても長い一日だったと思う。宇宙船のなかに入ったとたん、どっと疲れが押しよせてきた。

「オーナー、ミーナを案内してもいいですか？」

「もちろん」

　アノヨロシがミナシノの手をひいて、パタパタと去っていった。

　俺はボトル水をもって、テラスへ足をはこんだ。角度のひろいイスに寝そべり、夜空を見あげる。

「はぁ……」

　気分が重い。

　おもわずため息が出てしまう。ミナシノの銃声が、爆発の音が、耳のなかによみがえってくる。追跡者たちはきっと死んだ。死んでなくても重傷にちがいない……彼らを平和局が見つけたらどうする……？

　撃ったのは俺たちのためで、自衛だった。向こうが先に撃ってきたのだから、正当防衛のはずだ。特にこの時代は人の命が軽い。

　それでも罪悪感をおぼえずにはいられなかった。俺の時代が平和だったのか、俺が考えすぎなのか……わからない。

　なにかを振り落とすように、水をゴクゴクと飲みほす。

「俺が大人だったら、お酒でも飲むところなんだけどな……はは……」

　ぼーっと過ごしていたところ、ふと視線を感じて体を起こした。

「ミナシノ……あれ、ひとり？」

「うん。ちょっと話があって……隣、いいかな？」