【短編】輿上(よじょう)の敵 ～ 私本 桶狭間 ～

一 泥中の目

　その男は、泥田の中にその身を沈めていた。

　ただ、目だけを。

　頭頂から足先まで、全てを泥に塗（まみ）れさせた中、目だけを。

　凝（じっ）と。

　凝（じっ）と。

　見つめていた。

　永禄三年五月。

　場所は、尾張、沓掛（くつかけ）城。

　沓掛城の前の、泥田の中。

「輿（こし）は、まだか」

　とは言っていないが、それが男の見つめる理由である。

　男の名は、簗田（やなだ）政綱（まさつな）。

　織田信長の謀臣である。

　永禄三年五月のこの時。

　海道一の弓取り、今川義元は大軍を率いて、尾張へと向かっていた。

　世にいう桶狭間の戦いの始まりである。

「……輿を、探せ？」

「そうだ」

　今を遡ること数日前。

　清州城にて。

　深更。

　政綱は信長との密議の最中にあった。

　実は閨（ねや）だという一室にて、政綱は信長と膝を詰めて会話していたが、隣室からの衣（きぬ）擦（ず）れの音が、気になった。

　信長は、濃が脱いでいるだけだと、こともなげに言い放った。

「あの音は、聞き耳を立てる家臣どもを退（しりぞ）ける、魔除（まよけ）」

　濃とは濃姫、信長の正室である。

　隣国、美濃の梟雄、斎藤（さいとう）道三（どうさん）の女（むすめ）である。しかし道三は、己の子である斎藤（さいとう）義（よし）龍（たつ）によって殺され、今は亡（な）い。

　義龍が道三の子であるかどうかは措（お）くが、少なくとも今、義龍は足利幕府から一色と称することを許され、今や斎藤という家もなくなり、一色となってしまった。

「その一色と揉めている最中に、今川よ」

　信長は自嘲ともつかない、現状を語った。

　今川義元。

　彼は、足利幕府名門・今川家の四男として生まれ、寺に入れられていたところを、長兄と次兄が死に（原因は不明）、三兄との争い、すなわち花倉の乱に打ち勝って、今川家の家督を得た。

　当時今川家は、駿河の半国のみ支配しており、残りの半国は北条家が支配していた。そこで義元は関東管領山内（やまうち）上杉（うえすぎ）憲政（のりまさ）と結び、北条家を南北から挟撃するという壮大な戦略を展開した。

　しかし北条家は河越（かわごえ）夜戦（よいくさ）にて憲政らの撃退に成功した。

　たが、義元は一連の争乱の中で、残りの駿河半国を取り戻し、さらに甲斐の武田（たけだ）晴（はる）信（のぶ）を仲介として、史上有名な、武田、北条、今川の三国同盟を結盟。以後、今川家は西進に傾注する。遠江、三河へと。現に、三河については、土豪の松平（まつだいら）という家を取り込み、己が手下として三河の支配に協力させている。

　そして今、義元の興味は尾張だ。

「尾張の次は天下を盗る、との話だ」

　信長は無表情だ。

　彼は、いつも密議の間はこんな感じだ。

　襖の向こうの隣室で、正室が全裸になっていようが、眉一つ動かさない。

「政綱よ。それで輿だ」

　そして話が飛ぶ。

　いや、戻るというべきか。

　これだから信長との密議は気が抜けない。

「輿を探すのだ。さすれば、勝ちが見えてくる」

「つまり……」

　輿。つまり貴人の乗り物。

　この場合、その貴人とは。

「義元の所在を、と」

　すると信長はちがうと首を振った。

「一番手厚く守られている義元など、討てるか」

　勘違いもはなはだしいと、信長は彼らしくもなく、ため息をついた。

「よいか」

　ここは尾張ぞ、と信長は呟いてから、それを言った。

「尾張で輿に乗れるは、幕府により斯波（しば）と決まっておる。よいか、斯波（しば）義銀（よしかね）を探せ。尾張守護だった斯波義銀を探せ。さすれば、織田に勝ち目が見えてくる」