復活の艦隊

第586話、ゲート輸送に関しての問題

　アメリカへ転移ゲート発生装置を輸送するため、２隻の輸送艦用意された。

　撃沈した異世界帝国の輸送艦を回収、改修したもので、『海竜丸』と『九頭竜丸』という。

　日本軍はこうした輸送艦を大量に回収しており、給油艦や輸送艦などは民間からの徴用や新造をやめて、鹵獲品を広く活用していた。

　特殊輸送艦『海竜丸』『九頭竜丸』は、民間輸送船が載せていない転移装置を装備しており、軍の高速輸送で活用されている。これらの特殊輸送艦は、別名『護衛艦いらず』と言われ、転移連絡網を用いた輸送任務をこなしていた。

　転移ゲートの設置のため、魔技研のスタッフと共に、今回は神明少将も同行する。護衛艦いらずながら、敵潜水艦が荒らし回った大西洋、そして危険度の増したカリブ海に行くため、松型駆逐艦『柳』『椿』『檜』『橘』も護衛として随伴する。

　パナマ近海に、南米派遣艦隊の太平洋部隊があるため、行きはそちらまで転移。そこから太平洋側にゲート１セットを設置。続いてカリブ海・大西洋警備部隊のほうへ転移し、もう１セットのゲートを配置する。

　実際に、どの辺りにゲートを置くかは、アメリカとの協議次第であり、その話し合いに軍令部の伊藤 整一軍令部次長が、アメリカ太平洋艦隊司令部のあるサンディエゴに行っていた。

　アメリカまで転移で飛ぶので、場所が確定次第、出発となっていたゲート輸送部隊だったが、伊藤軍令部次長は転移で帰国早々、渋い表情だった。

「これは少々、いや、かなり面倒なことになったかもしれん」

「と、言いますと？」

　神明が返せば、伊藤は答えた。

「ゲートの設置場所だ」

　聞けば、米軍は、転移ゲートを戦力移動を前提として使うのであれば、パナマとカリブ海ではなく、本土に近い場所が好ましいと言ってきたそうだ。

　その候補として、西海岸はサンディエゴ、東海岸はフィラデルフィアかノーフォーク辺りというのが、アメリカの希望だった。

「なるほど、一理ありますね」

　太平洋艦隊と大西洋艦隊。その迅速な移動と考えるなら、わざわざパナマ運河まで行かずとも、造船所の多い東海岸のフィラデルフィアやノーフォーク近くにあれば、新造艦の速やかな移動も可能だ。逆もまた然り。

「サンディエゴ、太平洋の方はともかく、今、東海岸に近づくのは、リスクが高い」

　伊藤の言う『かなり面倒』というのがそれだ。

　先日、異世界帝国軍は、およそ３００隻近い潜水艦を大挙投入して、アメリカ東海岸近くと、カリブ海への通商ルート、そして有力な対潜部隊を破壊して回った。

　敵潜水艦が進出しやすい状況になっていることを考えれば、本土近くだからと安心はまったくできない。

　特にノーフォークなりフィラデルフィアまで、輸送艦で転移ゲートを運ぶとなれば、敵潜水艦の襲撃を何度か受ける可能性が高かった。

「アメリカの目もありますから、転移中継ブイを仕掛けておく、というのも難しいですね」

「何かの弾みで発見されて、そこから我が軍の転移の秘密を調べられても困る」

　一応、魔法による透明化、部分的遮蔽はあるが、過信は禁物である。アメリカ本土に近ければ、それだけ船舶の移動ルートが重なる可能性も高くなる。

「転移巡洋艦を先行させるのは？」

「彼らの前で、これ見よがしの転移をするのもどうだろうか？　転移ゲート以外の転移手段についての追求が強まる可能性がある」

　そんな便利な転移方法があるなら、日本は独占せずに同盟国と情報を共有したらどうか？　同盟各国で転移を共有すれば、いずれかの国に敵が襲来した際、同盟国全軍で駆けつけ、共に戦うことができる――とか云々。

　アメリカが、イギリスやその他亡命政府に呼びかければ、あっという間に日本以外の全ての国から顰蹙（ひんしゅく）を買うという始末である。

　今の各国は、日本との協力関係を重視はするが、日本もまたそれら他国の協力なくば立ち行かなくなる。どこかで妥協せねばならない。

　国際連盟脱退、枢軸国入りで、すでに距離があったとはいえ、今は無用な身内争いをしている場合ではない。

「それでなくても、日本は妥協しなくてはいけなくなりそうな雰囲気なのだ」

　伊藤は、アメリカ太平洋艦隊司令部でニミッツ大将とのやりとりを語った。

　転移ゲートを太平洋と大西洋に、一つずつ設置するのは確定事項であるが、それとは別にもう１セット提供できないだろうか、という話である。

「先の潜水艦で大西洋に展開していた護衛部隊が大打撃を受けた。南米侵攻作戦の頓挫は何としても避けたいから、アメリカ本土とベネズエラ近くをゲートで繋ぎ、護衛戦力不足を補いたい、というものだ」

　できればゲートは移動できるようにしたいようで、必要な戦場での補給線短縮に用いたいと、米国は言っている。

「彼らは個々の艦艇での転移はできないし、その技術は日本が秘匿しているから、それを公開しない限りは、こちらもある程度妥協しなくてはならないだろう」

　高度に政治的な話になる。これは神明には専門外である。

「そちらについては私には何の権限もありませんから。さしあたって問題は、アメリカ東海岸へ行く必要があり、現状の駆逐艦４隻程度の護衛では心許ない、ということでしょうか」

「そうなる」

　伊藤は頷いた。

「一応、米軍もゲートは喉から手が出るほど欲しいから、なけなしの対潜部隊を用いて、輸送艦を護衛してくれるそうだ。しかし……」

　敵の潜水艦がどれほど潜んでいるかわからない。彼らの対潜部隊の許容範囲を超えた敵が現れた場合、こちらも無事では済まない。

「古賀長官のカリブ海・大西洋警備部隊は頼りになりそうですか？」

「敵潜の積極的掃討を行うから、こちらに護衛を回す余裕はないかもしれない」

　伊藤は心持ち眉を下げた。

「軍令部直轄の第九艦隊の中から、何隻か引き抜くべきか」

　あるいは、と伊藤は申し訳なさそうな顔になる。

「君が準備を進めているＴ作戦の候補艦から、融通はできないだろうか？」

「……」

　神明は押し黙る。ただし、断るわけではなく、自分の中で何が必要か、輸送計画案を組み立てている。

「……伊藤さん。転移ゲートは２つ――正確には４セット、アメリカは欲しいと言っているんですよね？」

「１つは確定しているが、今の状況を鑑みて、もう１つは強く求められることになると思う」

「では、アメリカに二つくれてやりましょう」

　神明は言った。

「輸送計画は二つ。一つは敵がいる可能性の高い海上ルート。もう一つは、火山重爆撃機に装置を分割して輸送する空輸ルート。後者は比較的安全に運ぶことができます」

　火山重爆撃機――異世界帝国重爆のパライナは、通常の爆弾倉のほか、大型装備搭載用のハッチがある、これで１５トンほどある重爆用光線砲を積むことができたわけだが、このハッチを利用すれば、輸送機としても使うことができた。

「海と空。仮にどちらかしくじっても、片方は間違いなく届けられます」

　保険をかければ二つ。海軍がどうしても一つしか譲りたくないというのであれば、好きにしてくれとしか言いようがない神明である。繰り返すが、その権限は彼にはない。

　伊藤は、神明の提示した案をしばし考え、やがて首肯した。

「それでいこう。まずは永野総長に許可をもらわねばな」