【17】カッコつけていこう
「カッコつけんな」
素直な子供を見つめながら、素直でない大人で彼の優しさを一蹴した。
薄ら笑みで予想外なことを言われてしまい、メイドはキョトンとする。
それでも、その腕は離さなかった。
──から、パッとアイリの体から離れると、私は強気に一笑してみせた。
充電完了! みたいな感じで。
「ロマンチッストな厨二紳士発言を言うじゃないか~、アイリ! しかし、しかし、しかーし!」
そして、彼の小さな頭にポンッと手を乗せ。
「元気になった、ありがとね」
と、お姉さんらしく振舞って見せた。
内心、いまだに凄く恥ずかしかったけど。
しかし、結果これで良かったようだ。
私の呆けた様を見て、アイリは笑みを浮かべてくれている。
美々的美少年女の復活だ。
二人はこれで良い。
「よし、じゃあどんどん行こかー! さっさと死んじまおうー!」
「はいっ!」
「だけど」
と、私は美少年女へ手を差し出した。
「……エスコートはしてよね」
「……ええ……もちろん」
王子様の手を取るように、そのメイドは私の手を握ってくれた。
普通は立場が逆なのだが、やはり今はこれで良い。
そして、二人の死への進行は再開した。
「じゃ、互いに不安にならない様に『しりとり』をするってのはどうですか?」
「しりとり?」
歩きながら、私は見知らぬ言葉に首を傾げる。
「自分が言った言葉の、最後の文字から始まる言葉を相手は喋るんです。『ん』が付く言葉を最後に言った人の負けです」
なるほど、そういう地球の遊びか。
「んあぁ、解った」
「じゃあ、僕から……では、りんご! 最後の言葉が『ご』なので、『ご』から始まる言葉でお願いします」
「あー把握した。ご……ご、ごごごごごごごごごごごごごごごごごごごご」
案外思いつかないぞ、これ。
「ごごごご……あ! ゴアリズム!」
「ご、ゴアリ……え、えーっと、じゃあ……む、むむむ……ムカデ!」
※
古びた赤いドアの前に、二匹は着いた。
互いに相槌を打つかのように一瞥し、今度はアイリから扉を開いた。
扉の古びた開閉音が心地よく感じてしまう程の生を実感し、同時に死を直感した。
しかしと歯を食い縛り、店内へ入って行った。
中はまたまた暗い一方通行の通路で、何もない。
かと思っていたが──足下から滑りのある異音を聞き取り、どうしたものか。と音先に視線を向けた。
そこには、呻りながらこちらへと向かってくる“赤黒い触手”が幾つも蠢ていた。
「きゃ」
アイリは小さな悲鳴を上げ、私の後ろの方へと隠した。
しかし私は、きっと受付なのだろうと思い、話しかけてみることにした。
「二名なんですけど」
と、指を二本立ててみる。
「くj9巣{?} m8sga.今/ft錐年越と7」
金切り声の様な深いうねり音、言葉の意味は無論理解できなかった。
どう反応したものかと少々困っていたが、触手は私たちから見て前の方へと道を指示した。
そのまま触手は「ごゆっくり」と言わんばかりに、正体もわからぬまま闇へと消える。
「……行きましょう」
アイリは私の手を握り、キッとした表情で話しかけてきた。
私は頷くと、彼はそれを了解とみなし、共に歩き出した。
すると突然──『通路1メートル先へ、通路と店内を仕切る一つのベールがある』と直感が流れる。
それは脳に、謎の冷たさと共に入って来た一つの情報。
そのベールを通れば、店に入る事ができる。
正体不明で信憑性の無い強制受信情報であるが、それを信じて進むしかなかった。
ベール前に辿り着くとアイリはすっと手を伸ばし、触れてみた。
「あ、あります」
では、やはりこの先に──。
「入ろ」
アイリがコクリと頷き、私たちは漆黒のベールを通り抜けた。
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