獅子王

第14話 ３人目の魔人

　乾ききったコンクリートの臭い。

　廃墟に漂う滅びと死。

　それが、鼻の粘膜から脳の奥まで、じくじくと染み込んでくるようだ。

　その臭いが嫌で、若頭の雄島（おじま）崇裕（たかひろ）は顔をしかめた。

　だが、前を歩く悪口（あっく）・大橋信（おおはしのぶ）は、口元に笑いを浮かべながら平然と歩いていた。

「ご自慢の戦闘部隊。やられたそうだな」

　信は訊くと、崇裕の浮かない顔が更に影が落ちた。

「申し訳ありません……」

　消え入りそうな声で崇裕は答える。

　信は振り返りもせず言葉を続けた。

　冷たい声だった。

　だがそれはいつもの事だ。

　そう言い聞かせて崇裕は耐えた。

　この男は、誰よりも冷徹なのだ。

　信の言葉が続く。

　淡々とした口調には感情などない。

　だがそれが余計に崇裕の心を突き刺すのだ。

　責められるより辛かった。

　この男のやり方は、まさに非情そのものだから。

　崇裕の表情を見て、信はさらに満足そうに笑った。

　崇裕率いる戦闘部隊は、ここ最近、急速に力を付けてきた新興勢力だった。その武力を背景に、裏社会でのし上がってきたのだ。

　しかし、それも終わった。

　青年一人に、ほぼ右腕一本で敗れ去ったのだ。

　しかも６人全員で挑んだのにだ。

　それ程までの圧倒的な強さだった。

　その事実を聞いた時、崇裕は自分の耳を疑ったが、事実であった。傷一つ付けられなかった結果に、崇裕は全身の血が逆流するような怒りを覚えた。

　だが、それだけしかできない。もはや打つ手は無いのだ。

「負けるだろうと思っていたが、予想以上のボロ負けだな」

　信の言葉には容赦が無い。

　だが、反論する余地も無いほどの結果だった。

　信は足を止めて振り返ると、崇裕を見据えた。

　崇裕も立ち止まり、目線を合わせる。

　二人の身長差は頭半分以上あるため、崇裕が見上げるような格好になった。その視線を受け止める信の目つきは鋭い。

　だが、そこには憐れむ様な色もあった。

　崇裕はその視線の意味を知っている。

（……この男は俺を殺したいんだ）

　崇裕は思った。

　そして同時に、自分の死期が迫っている事も感じていた。

　それは当然だ。

　今や自分などより、信の方が遥かに強い。

　ほんの数日前まで、たかが準構成員だった信が今や白菱組の立場も力も上なのだ。

　信の剥いた唇から、凶悪な牙の数々が見えた。

　肉食恐竜の様な凶悪な牙。

　人間が持つ歯ではない。

　どうやってかは知らないが、信は魔人とでも言える《力》を手に入れたのだ。この男に勝てる人間がいるとすれば、それはあの青年しかいない。

　青年が来れば、信は全てを失う事になる。

　それなのに、信は未だに余裕があった。

　その理由が崇裕には分かっていた。

「着いたぞ」

　信は言った。

「はい……」

　崇裕は答えたが、心ここにあらずという様子だ。

　信が向き直った先に、闇があった。

　しかし、それ以上にその影は濃かった。

　まるで、光を飲み込むかのような黒さだ。

　そして何より――。

　そいつは人の形をしていたのだ。

　人の形をした何かが、こちらに背を向けて立っていた。

　それが誰なのかは分からない。

　ただ、そいつが何者であるかだけは理解できた。

　悪口（あっく）・大橋信が、間違うはずがない。

　信はゆっくり歩み出て、声を上げた。

　喉から絞り出すようにして、感嘆を叫ぶ。

　すると、それに呼応するかのように、黒い影も振り返った。

　間違いない。

　信の目の前にいるのは――。

「貪欲（どんよく）」

　信の呼びかけに、闇に２つの眼光が灯る。

　新聞記事・石川健太郎を殺害した時に２人目の魔人は仕上がっていた。

　そして、これで３人目の魔人だった。

　信が考える青年を殺す駒は、これで揃った。

　信は笑うと、魔人に命令を下した。

　《貪欲》が動き始める。

　信の命令を受けて、魔人が動いた。

　両手を大きく広げて、空気を掴み取るような動作をする。

　その瞬間に、辺りの空気が変わった。

　重くなったのだ。息苦しさすら感じるほどの圧迫感。

　まるで巨大な獣に睨まれたようだった。

　崇裕は動けなくなった。

　体が硬直してしまっているのだ。

　これが魔人の力だとしたら、なんと恐ろしいものだ。

　こんなものが存在するなんて……。

　崇裕は恐怖した。

　だが、それと同時に興奮していた。

　戦いなのだ。

　戦闘部隊を組織し、今まで自分がしてきた事は、ただの遊戯に過ぎない。

　崇裕はそう思った。

　この力が欲しいと思ったのだ。

　そして、その力で自分の組織を大きくしたいと考えた。

　信はそんな崇裕を一顧だにせず、魔人を凝視している。

　獲物を狙う捕食者のような目つきだ。

　しかし、それは崇裕に向けたものとは明らかに違っていた。

　これは信にとって、ただの大義に過ぎないからだ。

　信はこの力を知っていたし、使いこなせる自信もあった。

　だから今更恐れる事は何も無いのだ。

　信が求めるものは、青年の死だけだ。

　それ以外の事に、興味は無かった。

　魔人は大きく口を開けた。

　そこに吸い込まれるように、周囲の大気が集まっていく。

　やがて、その口の前に直径５０cm程の球体が形成されていく。その球体はゆっくりと回転を始める。

　風の球体。

　まるで空気がミキサーでもかけられたように荒れ狂い、風と風が共食いをし始める。

　そのスピードは徐々に増していき、ついに肉眼では追えないほどになった。

　もはや、それは凝縮された竜巻と言っていいだろう。

　凶暴な風が吹き荒れる音だけが聞こえる。

　信はそれを見ても微動だにしない。

　だが、崇裕はその光景を見て戦慄した。

　しかし、今の自分に出来る事など何も無かった。

　信は目を閉じて、その時を待っている。

　そして、魔人の口から球体が発射された。

　それは一瞬の出来事で、避ける暇など全くなかった。

　信と崇裕の脇を音速で飛ぶ戦闘機の様に、凄まじい勢いで飛んで行ったのだ。

　その軌道上にあったコンクリートの柱や壁、あらゆる物を粉砕しながら突き進む。

まるで隕石が落下する様だ。

　その軌道上にあるもの全てを破壊しながら進み、信が立っていた場所から20mほど離れた地点。

　壁に衝突した時、球体が爆発した。

　爆風が巻き起こり、周りの物を根こそぎ巻き込んで行く。

　崇裕は子供が怯えるように地面に伏して頭を抱えるしかなかった。

　恐る恐る目を開けてみると、そこには信じられないような景色が広がっていた。

　６m四方の範囲がクレーターのように大きく陥没し、周辺の物が全て粉々に砕け散っている。

　信は喜々とした表情で立っていた。

「時間がかかっただけあって、良い仕上がりだ」

　そう呟くと、信は魔人に向き直った。

　貪欲の魔人は、それに答えるかのように、静かに佇んでいるだけだった。

　そして、その視線は信に向けられている。

　《王》逆らう愚かな反逆者に裁きの鉄槌を下すべく、魔人達が動き出そうとしていた。