【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第224話 師弟

第052日―７

「メイ、僕を魔王城に連れてってくれないかな？」

「「えっ？」」

間違いなく、僕の意図が伝わっていないはずのメイとナイア、二人が揃って目を丸くした。

メイが不安そうな表情で問い掛けてきた。

「魔王城に行って、どうするの？」

「銀色のドラゴンさんとアレル達が大丈夫か、ちょっと見てこようかと」

ナイアが口を挟んできた。

「だったら、あたしも一緒に……」

「ナイアさんは、帝都で待っていてもらえませんか？」

「はっ？」

「ナイアさんを連れてったら、魔王エンリルと戦いになるでしょ？」

「当り前だろ？　というか、あんたは何しに行くのさ？」

「ですから、銀色のドラゴンさんとアレル達を……」

言い終える前に、ナイアが問いを重ねてきた。

「魔王エンリルが出てきたら、どうするんだい？」

「どうもしないです。あくまでも銀色のドラゴンさんとアレル達が、もし困っていたら、手助けしてこようかなってだけですから」

ナイアは僕の顔をまじまじと眺めた後、ふうっと大きく息を吐いた。

「そういやあんた、魔王を倒す必要あるのかって、前に聞いてきた事があったね」

それ（第199話）はこの世界に帰還した直後の事。

勇者と魔王の戦いそのものが、魔神の残した呪いの産物と知った僕が、ナイアに発した疑問。

ナイアは探るような視線をこちらに向けながら言葉を続けた。

「まさかあんた、魔王と話し合おうとか、妙な事考えてないだろうね？」

「そこまでは考えてないですよ」

「あんた甘いからさ。魔王に言いくるめられて、あたしらと敵対ってのだけは、勘弁して欲しいところだね」

「大丈夫ですよ。心臓一突きとかされない限り、ナイアさんと喧嘩にはなりませんから」

「……あんた、意外と根に持つね？」

根に持つも何も、いきなり殺されたのは僕の方なんだけど。

心の中で苦笑した後、メイの方を振り返った。

「話を戻すけど、連れて行ってもらえないかな？　あ、もしあんまり魔王城に近付きたくなかったら、僕を近くまで転移させてくれるだけで良いよ。後は僕一人で……」

「ダメよ!」

話し終える前に、メイが言葉を被（かぶ）せてきた。

「カケルに何かあったら、私生きていけない。だからカケルが魔王城に行くなら、私もついて行くわ」

メイの言葉を聞いたナイアが、茶化すような表情になった。

「うんうん、カケルクン。ハーミルのみならずメイまで？　モテる男はつらいねぇ」

「二人ともそんなんじゃ無いですよ。とにかく、まずは帝都に戻りましょう」

森を抜け、帝都まで戻ってくると、既に日付が変わる時間帯になっていた。

魔王城云々は、明日にした方が良さそうだ。

そう考えた僕は、ナイアに声を掛けた。

「ナイアさん。ご存知だとは思いますが、僕達、ハーミルの家にお世話になっているんですよ。もしナイアさんが今晩泊る所の当てが無かったら、泊めてもらえるかどうか聞いてみましょうか？」

ナイアは少しの間考える素振りを見せた後、言葉を返してきた。

「……そうだね。キース先生が元気になられてから一度も顔を見せていないし、今夜は久し振りにお邪魔させてもらおうかな」

真夜中に戻って来た僕達を、まだ起きていた家政婦のマーサさんが、玄関口で出迎えてくれた。

「カケル様に、アル（メイ）様、それに……勇者ナイア様！？」

「すみません、ちょっと色々あって……」

説明しようとする僕をそっと手で制しながら、ナイアが言葉を返した。

「こんばんは。ちょっと近くまで来たもので。キース先生のお見舞いがてら、寄らせてもらいました」

マーサさんの案内でキースさんの部屋に向かう途中、ナイアが囁（ささや）いてきた。

「いちいち全部事情話して、余計な心配かけなくても良いさ。あたしらは偶然、近くで会ったって事にしとこう」

僕達が部屋を訪れた時、キースさんは床に正座して、何かの書籍に目を通している所であった。

顔を上げた彼はナイアに気付くと、一瞬驚いたような表情をした後、笑顔になった。

いつも唯我独尊的な態度のナイアが、珍しく、キースさんの前では居住（いず）まいを正し、深々とお辞儀をした。

「キース先生、お久し振りです。突然の、しかもこんな真夜中の訪問、誠に申し訳御座いません」

「そんな事は気にしなくても良い。それより、勇者の天命を受けたと聞いたぞ。さすがだな」

「まだまだ若輩の身。いまだ魔王を打倒する事かなわず、我が身の不甲斐なさに歯噛みする毎日で御座います」

目を細めて、本当に嬉しそうにしているキースさん。

そして背筋を伸ばし、礼儀正しく接するナイア。

僕は二人のそんな姿に、意外な一面を見た思いがした。

結局、ナイアは今夜、ハーミルの家に宿泊し、僕達同様、北方に向かうのは翌朝という事になった。

一人で寝るのは不安だとごねたメイは今、僕の隣ですやすや寝息を立てていた。

僕も明日に備えて眠ろうと目を閉じてはいるけれど、なかなか寝付けない。

自身を巡る結婚騒動、

氷山の中の謎の城内に閉じ込められていたナイア、

行方知れず？　の銀色のドラゴンとアレル達。

色んな想いが頭の中を駆け巡る。

そんなこんなでようやくうとうとし始めたのは、空が白み始める頃合いであった……

…………

……

第053日―１

翌朝、朝食を済ませた僕とメイは、昨日と同じ、帝都近郊の森へと向かった。

因（ちな）みにナイアは魔王城行きに関して、今朝も若干食い下がってきた。

しかし結局、ハーミルの家で僕達二人の帰還を待つ事に同意してくれた。

―――とりあえず、あんたらが魔王城でどんなやりとりしてきたか確認してから、“自力で”向かう事にするよ。あ～あ、誰かさん達が一緒に連れてってくれたら、“自力で”向かわなくても済むのになぁ～（ﾁﾗｯ

やたら“自力で”を強調していたナイアの言葉に一人、思い出し笑いしていると、メイが不安そうな表情でたずねてきた。

「魔王城に転移して父が現れたら……カケルは、実際はどうするつもり？」

「昨日も話した通りどうもしないよ。銀色のドラゴンさんとアレル達がどうなったか、聞くとは思うけど」

「もし父が銀色のドラゴンやアレル達を……その……倒しちゃっていたら？」

「それはないんじゃないかな」

「どうしてそう思うの？」

少し迷った挙句、僕は自分の推測を口にした。

「魔王は、銀色のドラゴンさんはともかく、勇者を倒せないんじゃないかなって」

「えっ？」

「前に、魔神は、魔族の指導者であるエレシュさんに裏切られた腹いせに、この世界に呪いを残したって話（第202話）したでしょ？」

メイが頷（うなず）くのを確認してから、言葉を続けた。

「魔神は魔族の指導者、魔王が永遠に、勇者に倒され続けるように呪いをかけた。だったらその呪いの効果で、逆、つまり魔王が勇者を倒す事は、不可能なんじゃないかな」

だからナイアは幻惑の檻に閉じ込められても、死ななかった。

いや、正確には“殺せなかった”。

もしかすると、僕達がナイアを救い出す事すら、魔神の残した呪いの結果かもしれない。

僕の推測を聞いたメイはしばらく考え込んだ後、口を開いた。

「父は知っていたのかも。普通に戦っては、決して勇者に勝てない事を。だから『彼方（かなた）の地』への扉を開いて……」

―――魔王と勇者との力関係を逆転（第24話）させたい、と願ったのかもしれない。

話している内に、僕達は昨日も訪れた森の中の一角へと辿り着いた。

周囲に他の人影は無い。

メイは僕の傍に立つと、目を閉じて詠唱を開始した。

僕達の足元に、美しく精緻な幾何学模様――転移の魔法陣――が描き出されていく。

やがて魔法陣が一際強い光を放ち、僕達の視界は切り替わった。

見渡す限り広がるのは、氷雪の荒野のみ。

しかしその情景とは裏腹に、身を切るような寒風は襲ってこない。

どうやら隣に立つメイが、魔力で僕達の周囲の気温を“調整”してくれているようだ。

改めて周囲に視線を向けてみたけれど、肝心の魔王城らしき建造物は見当たらない。

僕は隣で顔を強張らせているメイに、そっと問い掛けた。

「ここに魔王城があるの？」

メイはただ小さく首を縦（たて）に振った。

もしかしてなんらかの手段で“隠されて”いるのかもしれない。

そう見当をつけた僕は、霊力を使って魔王城の感知を試みた。

するとすぐ前方、一見何もないように見える荒野に、霊力による結界で護られた巨大な城塞が存在する事に気が付いた。

その威容は、まさにあの氷山に内包されていた謎の城塞と瓜二つ！

恐らくあれが魔王城のはず。

僕は光球を顕現した。

手を伸ばすと光球はたちまち殲滅の力を纏（まと）う剣へとその形状を変化させた。

僕は剣を振り上げ、そのまま魔王城目掛けて殲滅の力を解き放った。

―――ズズズズゥン……

地響きと共に、結界は木っ端みじんに砕け散った。