【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

Ⅶ．忍び寄る悪夢

第193話 三人

一途な“想い”は時をも超える？

１６日目―――１３

『彼女（サツキ）』が口にした”400年前の逢瀬（おうせ）“とは、僕が『彼女（サツキ）』に初めて会った――少なくとも僕の記憶上は――あのタイムトラベル騒ぎの事、そして17年前云々の話は、イクタスさん達が儀式を行い、『彼方（かなた）の地』への扉を開き、『彼女（サツキ）』をそこから連れ出した時の事を指しているに違いない。

という事は、少なくとも時間軸上は、元の世界に戻ってきた？

だとすると……

「僕はいつからここにいたのだろう？　まさかあれから数千年、ここで気を失っていた……ってわけじゃ無いよね？」

図らずも、僕はどうやら『彼女（守護者アルファ）』経由で、あの女神（魔神）の力を継承してしまったみたいだし、案外あり得る話？

しかし『彼女（サツキ）』は、小首を傾（かし）げながら言葉を返してきた。

「さあな……とにかくお前をここで見つけたのは、ついさっきだ。その前、お前がどこでどうしていたかは、残念ながら分からぬ」

『彼女（サツキ）』と言葉を交わしていく内に、僕はふと、とんでもない事実に思い当ってしまった。

「君は……あれから数千年、この地でずっと過ごしてきたの？」

『彼女（サツキ）』が寂しそうな笑顔を見せた。

「そういう事になるな」

「サツキ……」

込み上げる感情を抑えきれず、僕は思わずサツキを抱きしめてしまっていた。

「数千年も一人ぼっちにさせて……ごめん」

涙が自然に頬を伝う。

『彼女（サツキ）』は少しだけぴくっと身体を震わせた後、すぐに僕の背中に手を回してきた。

「暖かいな……カケルにまたこうして抱きしめてもらえるなんて、夢のようだ」

僕は彼女の耳元で囁（ささや）いた。

「一緒に帰ろう」

しかし『彼女（サツキ）』は、意外な言葉を返してきた。

「それは出来ない。私自身がこの地の封印の要（かなめ）だ。私が去れば、魔神が解き放たれてしまう」

「そんな！」

「これは私が望んで選んだ道だ。それに、外の世界には私の別人格がいる。カケルが話してくれた、“カケルに守護者の力を継承させたサツキ”がいる。その者と仲良くしてやってくれ」

僕は『彼女（サツキ）』から少しだけ身を離し、じっとその目を見つめた。

「サツキ……」

『彼女（サツキ）』が顔を赤らめ、下を向いた。

「なんだ急に……そんなに見つめられては、恥ずかしいでは無いか」

僕は構わず、『彼女（サツキ）』に囁（ささや）いた、

「キスしよう」

「えっ？」

驚いたような表情を見せるサツキの唇を、僕は自分の唇で塞（ふさ）いだ。

僕達はそのまま、いつまでも抱きしめ合っていた。

数分後、僕達は『彼方（かなた）の地』の一角、遺跡のような構造物の階段に、並んで腰かけていた。

白い靄（もや）がかかり、遠くを見通せない中、僕は隣に座る『彼女（サツキ）』に聞いてみた。

「今の世界って、僕達があの女神を倒してから数千年経った延長線上に存在する……って事だよね？」

『彼女（サツキ）』が頷（うなず）いた。

「そういう事になるな」

「じゃあなんで、今の時代の人々って、あの女神の事、覚えていないのだろう？」

少なくとも僕の知る範囲内では、ナレタニア帝国で、かつて女神のような”創造主“が存在した、或いはこの世界が誰かに創造された、なんて話を耳にした事は無かった。

「カケルは最後に審判の力を使っただろう？　断言は出来ないけれど、力の影響で、恐らく魔神と化した女神が存在した事実自体が、無かった事になったせいだと思うぞ」

審判の力。

対象の名を奪い、その存在自体を消去する禁忌の力。

「そっか……と言う事は、女神と戦った僕も、あの世界にいなかった事になっちゃったのかな？」

「今の世界に、カケルや魔神と思（おぼ）しき存在の事が伝わっていないのなら、或いはそうかもしれないな。まあ、数千年、この地に留まり続けている私には、真相は分からぬが……」

口にしながら、『彼女（サツキ）』が少しおどけたような表情を見せた。

「もしかして、せっかく世界を救ったのに、忘れられたら少し残念か？」

「そういうのじゃないんだけど……」

別段、自分があの世界を解放したから喝采を浴びたい、なんて気持ちは全く持っていない。

そもそもあの勝利は、決して自分だけでは成し得なかったものだ。

エレシュさんが、計画し、

ポポロが、

シャナが、

銀色のドラゴンが、

そして目の前の『彼女（サツキ）』が、

それぞれの“想“いの中で戦い、最後は世界そのものの“想い”が、勝ち取ったものだ。

とは言うものの、あの世界で多くの人々と共有した体験が、もしかしたら僕と『彼女（サツキ）』しか覚えていないって話になっているのなら、少々寂しく感じるのもまた事実。

そんな事を考えているうちに、僕はふと、シャナから貰った宝石の事を思い出した。

彼女を召喚出来るという、彼女の瞳と同じ浅緑色をした小さな宝石。

それは今も僕の胸元に、寄り添うように吸い付いている。

僕はそれを取り出して、手に取ってみた。

『彼女（サツキ）』が、興味深げに覗き込んできた。

「それは？」

僕は宝石を、『彼女（サツキ）』がよく見えるように、自分の右の手の平に乗せて説明した。

「これ、シャナに貰ったんだ。これを持って念じれば、彼女を召喚出来るって宝石らしいよ」

「シャナ……？」

『彼女（サツキ）』が怪訝そうな表情になった。

あれ？

もしかして、シャナの事を忘れている？

まさか審判の力の影響で……

なんて僕の焦りは、しかしすぐに『彼女（サツキ）』の続く言葉で打ち消された。

「ああ、あの精霊の娘の事か」

どうやら単に、『彼女（サツキ）』がこの地で過ごした数千年の年月が、シャナの名前を忘却の彼方へ消し去ろうとしていただけのようだ。

だけど言い換えれば、数千年経っても覚えているのは、逆に凄いかも。

僕のそんな感慨を知る由も無いであろう『彼女（サツキ）』が、言葉を続けた。

「そう言えば魔神との最後の戦いの場に、あの精霊の娘もいたな。あれはカケルが召喚したから、だったのだな」

「まあ、そんなところだよ」

実際は、僕が宝石に手を触れることなく、“想いの力”だけで彼女は駆け付けてくれた。

そして女神を倒す重要なヒントを与えてくれて、僕が危機に陥った時には、何の迷いもなく、自身の存在（生命力）の半分を与えて助けてくれた。

僕は最後に見たシャナの身体が、半分透けて見えていた事を思い出した。

あれから、ちゃんと身体は元通りになったのだろうか？

可能なら、もう一度会って、ちゃんとお礼を言いたかったな……

シャナに対する僕の“想い”が溢れ出した瞬間、

―――ゴォォォ……

一陣の風が吹き抜けた。

「えっ？」

そして、目の前にシャナが立っていた。

「救世主！　良かった。無事だった」

シャナが頬を染めながら、そっと僕の胸に手を添えてきた。

「えっと……シャナ？」

僕が確認の意味も込めて声を掛け、それに応じるかのように、シャナが僕の顔を見上げてきた瞬間……

「こ、こら！　随分久し振りに現れたかと思ったら、カケルにいきなり何をする？」

僕達は『彼女（サツキ）』に、強引に引き離された。

シャナが、若干不思議そうな感じで『彼女（サツキ）』に問い掛けた。

「久し振り？　さっきまで一緒に『始原の地』に居た。もう忘れたの？」

「さっきまで？」

『彼女（サツキ）』が首を捻（ひね）り、それを目にしたシャナが怪訝そうな表情になった。

僕は改めてシャナに視線を向け、彼女の身体が透けているのに気が付いた。

「シャナ、その身体は……？」

シャナは自分の身体にちらっと視線を向けた後、怪訝そうな表情のまま、言葉を返してきた。

「？　それはさっき、救世主に私の半分を上げたから……」

口にしつつ、シャナが周囲を見渡した。

そして改めて問い掛けきた。

「救世主、ここは……？」

「ここは『彼方（かなた）の地』。あの女神が魔神として封印されている場所だよ」

「封印？　『彼方（かなた）の地』？」

シャナはしばらく考える素振りを見せた後、再度口を開いた。

「救世主にとっての、『始原の地』での最後の記憶は？」

「最後の記憶？　確か……」

僕は自身の記憶をもう一度辿ってみた。

「女神に向かって審判の力を放って……視界が真っ白になって……気が付いたら、この地にいたんだ」

「そう……」

シャナが再び考える素振りを見せながら、言葉を継いだ。

「私の最後の記憶も似たような感じ。視界が真っ白になった直後、救世主にここへ呼ばれた」

「呼ばれた？」

僕はシャナが現れる直前、宝石を手に取り、シャナに会いたいと“想った”事を思い出した。

しかし確か“今”は、魔神と化した女神が封印されて、数千年経っているはず。

まさかシャナは、数千年の時を越えて、僕の召喚に応じてしまった、という事であろうか？

もしそうだとしたら、シャナを何とか元の世界に戻してあげないと……

僕は目を閉じて、数千年の時の壁を越えるべく、霊力の展開を試みた。

そして……

いつか（第75話）のように、あっさりと気を失ってしまった。