自由なクラゲ

23

薄暗い水族館の中、ライトアップされた水槽を横目に、絢也と葵はまだぎこちない速度で歩いていく。

先程通った受付カウンターには、まだ二人のスタッフが残っており、「本日は貸切となっておりますので、ごゆっくりどうぞ」とにこやかに促され、絢也（じゅんや）は慌てて礼を言って頭を下げた。

きっと、見えない所でも、まだスタッフが残ってくれているのだろう。今、この水族館は自分達の為に開けてくれているのかと思えば、絢也の胸の内は、感動と有り難さに満ちたが、葵（あおい）を振り返ってみれば、その舞い上がった気持ちがしゅんと萎んでいくようだった。

そうだ、浮かれてる場合ではない。まだ、葵の気持ちを何も聞けていない。

葵は水槽を見上げるでもなく、少し俯いて、黙ったまま絢也の後ろを歩いている。その様子は、戸惑っているようにも落ち込んでいるようにも見えた。

これでは、せっかく貸切という贅沢な時間を貰ったのに、二人きりの時間を楽しむどころではない。まるで、海の中で迷子になってしまったようで、絢也は不安が焦りに変わるのを感じた。

やっぱり、自分のしている事は葵の迷惑にしかならないのか。

そう思いかけたが、絢也は急いで頭を振った。いや、そんな事はないと、沈みそうな心を叱咤する。

葵の笑った顔が見たい。その為には、ちゃんと話をしなくては。

だけど、一体何から話したら良いのだろう。

聞きたい事、話したい事はたくさんある、だけどどれも少し怖い。絢也の気持ちは変わらないはずなのに、また葵を引き止められなかったらどうしようと、臆病になってしまう。それと同時に、念願の葵に会えた事に、どうしても浮き足立つ自分もいて。絢也は大騒ぎしている心を必死に落ち着けながら、とにかく何か会話をと、口を開いた。

「あ、あの、おかずとか作っておいてくれてありがとうございました、凄く美味しかったです！あと、あのクラゲの絵、額に入れましたよ。優しくて、俺、あの絵好きです」

「…そっか」

「あのヒマワリの絵も、みんな喜んでましたよ！ギターのタクヤが、昔似た絵を見たとかで」

葵がふと立ち止まり、絢也も足を止めた。

「…知ってるんだよね、俺の事」

伏せた顔では表情が見えなくて、絢也は戸惑いつつ頷いた。

「…ごめんなさい、昔の記事の事を少し…でも、嘘でしょ？」

「…嘘じゃないって言ったら？」

俯く葵の声は少し震えていて、絢也は躊躇いつつも葵の両手を優しく握り、顔を上げない葵の前髪を見つめた。

改めて真正面で向き合うと、葵がここに居る実感が増し、それだけで胸が苦しいくらいいっぱいになる。だけど葵は、距離を取ろうとする。それが絢也をまた不安にさせ、思わず葵の手を握る手に力が入ってしまう。

「そうだとしても、関係ありません」

「…関係あるだろ、もっとちゃんと考えろよ。言っただろ、そんなんじゃいつか人に騙されるって」

顔を上げた葵は泣きそうで、絢也はすぐに背けられた視線を追いかけるように、顔を覗き込んだ。

「葵さん、人の心配してばかりです。俺は、そんな葵さんが心配です。さっきも言いましたけど、一人で背負い込まないで下さい。俺、力になりたいんです」

「…なら、そっとしておいてくれ」

「それ、誰の為ですか？」

「俺の為だ」

「いいえ、それは葵さんじゃなく、俺の為ですよ。俺は、そんな風に守られても嬉しくない。あなたが居ないと、意味がないんです！」

その言葉に、葵は伏せていた視線を上げた。絢也の表情は辛そうに歪んでいて、葵は見ていられず、握られていた手を解き、絢也に背を向けた。

葵が背を向けて見上げた先には大きな水槽があり、たくさんのクラゲがのんびりと、ふわりふわり泳いでいる。

自由で豊かなその姿に、葵が憧れた自由な日々が、そして、絢也の姿が重なっていく。

葵の胸の中で小さく弾けた光、優しく強引な手が、葵の中の頑なだったものを優しく溶かして、踏み出す勇気をくれた。なのに、過去がいつだって暗い海の底から囁いてくる。

きっと上手くいくはずない、いくら絢也が思ってくれても、自分達ではどうにもならない事だってある。

絢也の気持ちだって、今だけのものかもしれない。人は変わっていく。時間が経てば、絢也の気持ちだって、きっと。

また傷つくだけ、それなら、目を逸らしてしまえばいい。

「…葵さん、本当の気持ち聞かせて下さい」

なのに、絢也が葵の気持ちを引き止める。絢也が好きだという気持ちが、葵の気持ちを揺らがせる。

傷つきたくない、自分といればきっと絢也に迷惑をかける。傷つけたくないのに、振り払った手に縋りたくなってしまう。

「葵さん」

まっすぐと背中に降りかかる声に、葵は肩を揺らした。揺らがない、けれどいつだって温かいその声。

「…どうして、俺なの？絢也君なら、いくらだっていい人居るだろ」

「葵さん以外に居ません。葵さんは、俺の世界を変えてくれた人ですから」

その言葉に、葵は思わず絢也を振り返った。

絢也は少し眉を下げ、照れくさそうに微笑んでいる。その言葉に嘘はない、そう思えてしまえばドッと胸が鳴り、葵は慌てて水槽に目を向けた。

それは、俺の台詞だ。

途端に泣き出してしまいそうになったのは、絢也と出会った時を思い出したからだ。あの日、手を握られて走った繁華街、魔法に掛けられたみたいに、あの日から葵の世界が変わっていった。

「…葵さん？」

何か口にしてしまえば、今までの絢也との思い出も泡となって消えてしまいそうで。だけど、と思い直す。

このまま、逃げるわけにはいかない。こうして真っ直ぐ向き合おうとしてくれる絢也に、せめて、気持ちだけは伝えなくては。絢也との日々を思い出として、蓋をする為にも。

葵は、躊躇いがちに口を開いた。

「…あのヒマワリの絵、一葉（かずは）をイメージして描いたんだ」

思いもしない告白に、絢也の頭の中は途端に真っ白になった。