老兵は死なず、ただギルドの受付になるのみ～長年勤めた王国をリストラされた老英雄は、ギルドの受付に転職して無双する～

第1話英雄の追放

「ジークフリート、お前を騎士団長の任から解く」

　突如、呼ばれた王宮でわしは、いきなりそう宣言された。ここは、マッシリア王国。国王陛下の即位１周年の記念行事中だ。

　わしは、ジークフリート＝オートリ―。マッシリア王国に仕える老騎士団長。いま、３０年間仕えた国から突如、解任を突きつけられた。

「理由を教えてくださいませんか、国王陛下？」

　若き主君、ウルベルト２世は、こちらを見下したかのように笑う。

「お前は、もう歳だ。今年、６５だろう。かつて、伝説の英雄と言われたお前も、後輩に道を譲るべきではないかな。老いたお前では、もう国防を担うことはできまい。潮時だ」

「老兵は死なず、ただ去るのみ、ですか」

「ああ、勇退だ。王国も世代交代を考えねばなるまい」

　白髪の髪を揺らしながら、わしは怒りに震えた。

　だが、突然のリストラには、深い意味がある。それは、わしが国王陛下の弟君であるアルーバ大公の後見人だからだ。アルーバ大公は、英明で国王陛下よりも評価が高い。つまりは、政敵。その敵陣営の中心人物のひとりである自分を、失脚させることが目的なのだろう。まさか、ここまで愚かとは。

「拒否権は、ないのでしょうな？」

「次は、勧告ではなくなるぞ。第一次大陸戦争の英雄であるお前に、せめてもの情けをかけているのだ」

　残念なことに、すべての人事権は国王が持っている。完全なチェックメイト。

「謹（つつし）んでお受けいたします」

「そうか、それはよかった。年金はたしかに出すぞ。田舎に帰って、農作業でもしながら、ゆったりと隠居生活を過ごしてくれ。皆の者、英雄の退場だ。拍手で送ろう」

　無機物のように、乾いたセリフだった。顔には嘲笑が浮かんでいる。

　まさか、３０年仕えた祖国に、ここまで屈辱的な終わり方になるとはな。

　憤慨しながらも、なんとか王宮を後にする。

　こんな場所からは、できる限り早く離れたい。

　王宮を後にして、すぐに自宅に帰る。ただ、ここは官舎。必要最低限の私物だけを持ち出して、わしはすぐに、レンタル馬車の店へと向かう。妻は２年前に亡くなった。軍人で仕事一筋の人生を送っていたのだ。必要なものなどほとんどない。身支度はすぐに終わった。

　夜だからほとんど人がいない馬車の店で、「運転手１人と馬車を貸し出してくれ」と頼みこむ。少し高額の金を請求されたが、構わない。もう、使い道もないからな。

「それと、同じ目的地に向かう客が４人いる。乗合になるがいいか？」

「かまわない」

　※

　馬車は、夜の森を進んでいた。おかしいな。普通ならこんなところは通らない。そもそも、夜の森は視界も悪く、魔力で道を照らしても、盗賊などに襲われる危険性もある。

　つまり、こいつらは何かを企んでいる。そう直感が教えてくれた。

「おい、馬車を止めるんじゃ」

　わしは叫んだが、運転手は不敵に笑うばかりだった。

　３人の客も笑いだす。　

　何が起きたのかわからない様子の赤い髪の女は、いぶかしげにこちらを見つめてた。

　やはりか。おそらく、こいつらは国王が仕向けた刺客だろう。邪魔なわしを、確実に排除するためには、暗殺してしまえばいい。人気のない森に連れ込んで、暗殺してしまえば、失意の後の行方不明で片が付く。運転手も含めて４人の暗殺者なら、普通の老人を暗殺するなど朝飯前だろう。

　そう普通ならば。

　ずいぶんと、なめられたものだ。そして、フードを被っていた運転手はよく見ると、見覚えがある。騎士団１番隊隊長・マルス。騎士団のナンバー５であり、わしを除く騎士団では２番目の剣の使い手だ。

「騎士団長殿。不本意ながら、お命をいただきます。恩師であるあなたを殺すのは、不本意ですが」

「不届きな弟子だ」

　やはり、国王派は確実に自分を殺すつもりらしい。考えるだけでも、最高クラスの剣の使い手を派遣してきたわけだからな。

「あんたは老いた。去年の剣技大会、おぼえていますか、おい、無視をするなよ、老いぼれ？　あんたは無残にも俺に惨敗した。さらに、ここには４人いる。全盛期ならまだしも、今のあんたじゃ逃げることもできまい」

「……」

　わしは、馬車を飛び降りる。暗殺者たちは、馬車を止めて、剣を構えながらこちらに向かって飛び出してきた。

「おら、死ね。お前の首には１０００万ルビーの懸賞金がかかっているんだよ」

　ひとりの若い雑魚がそう叫びながら、突っ込んでくる。まさか、その程度の懸賞金で、わしを捕まえる気か？

　カンと、一度だけ剣をかわした。基本となる体重移動すらできていない。剣に全くの重みがない。一刀で簡単に斬り捨てることができた。

「ちぃ」　

　残った３人が一斉にこちらに向かって飛び掛かってくる。

「一刀流・払捨刀（ディスペル・ソード）」

　カウンターでこちらの剣が賊たちを襲った。

　※

　マルスの剣が勢いよく宙を舞う。マルスは、赤い髪を振り乱しながら、絶望した表情で尻もちをついて、必死にあとずさりしていた。

「なんで、なんで勝てないんだよ」

　王都では女性にも人気のある美青年は、情けなく鼻水を垂らしていた。

「いいか、若造。教えてやる。剣技大会（スポーツ）と殺し合いは、似て非なるものじゃ」

　剣のみねで、マルスの顔面を強打し、暗殺者集団を完全に無力化させた。さすがに、元・教え子を殺すには忍びなかった。

　虚しさしかない。今まで培ったものは何だったのか。月に聞いても、何も答えてくれなかった。

　後方で拍手が聞こえる。

　追手か？　剣を手にしたまま、振り返ると、赤い髪の背の高い女性が笑っていた。

「誰じゃ？」

「その剣技、さすがは伝説の英雄・ジークフリート。老いてなお、野獣のような闘争心を失っていない。さすがだわ」

「暗殺者の一味か？」

「いえ、ただの客よ。でも、よかったわ。あなたが負けたら、たぶん、私も巻き込まれて口封じされていたと思うから」

「……だろうな」

「ねぇ、あなた？　私と一緒に世界を変えたくない？」

「なっ」

「田舎に戻って畑仕事をするつもり？　それとも、一緒に世界を変えるのか。よかったら、私のギルドの受付係になってみない？」