隻翼のドラゴンライダー

第51話：旅路の終わり

◆◆◆◆

　一瞬意識が飛んだ。

　目を開けるとそこは雲海の上空だった。すがすがしい青空が広がっている。恐ろしいほどの無音。超高速で竜嵐の上空にまで飛ばされた――とは思えなかった。

（おいおい、冗談だろ。知らないうちに俺は死んでいたのかよ）

　俺は頬をつねってみた。痛い。

「おいインディペンデンス。ここがいわゆる天国って奴か？」

　思わず俺は相棒の首筋を叩いてそう聞いてみた。インディペンデンスは「何を言ってるんだこのバカは」と言わんばかりに鼻を鳴らした。

「竜嵐に巻き込まれて何千キロも先に一瞬で吹っ飛んだとか、数年前にタイムスリップしたとか、見たことのない別世界に飛ばされたとか噂があったが――まさか俺がそうなるなんてな」

　俺はライダーたちの間でまことしやかに語られた噂の数々を思い出す。確かに竜嵐は神秘の現象だ。ただの気象じゃないことは知っていた。だが、それは神秘主義者が語る怪しい仮説だと思っていた。しかし、我が身が実際にそれに遭遇してしまっては、竜嵐の神秘性については納得せざるを得ないようだ。

　インディペンデンスは何かを見つけたように進む。

「そっちに何かあるのか？」

　いや、俺は予期していた。なぜなら、失った右腕が痛むからだ。手綱を持つ手が震える。

　それにしても静かだ。時が止まっているかのようだ。もしかすると、ここは本当に時が止まっているのかもしれない。

　――俺は竜炎の熱を感じた。竜の翼が作り出す音も聞こえる。この音と熱は片時も忘れたことはなかった。

　上空から、一頭の竜が降下してくる。深紅の鱗に覆われた過激なデザインの竜。その背には、一人のライダーが乗っていた。

「よう――相棒。まだ、飛んでいたんだな」

　俺の唇は、俺の意思とは正反対に軽薄な言葉を紡いでいた。まるで、あの日の別離などなかったかのように。

　竜の名はトライアンフ。

　ライダーの名は、リチャード・ウィルキンソン。

　死んだはずの、俺の相棒が竜に乗ってそこにいた。

◆◆◆◆

　トライアンフは、俺のインディペンデンスの前に降り立った。リチャードは、あの日のまま何も変わっていなかった。唾を飲み込む。動悸が痛みと共に激しくなる。彼の手には、アームの槍が握られていた。俺はその切っ先に目をやった。殺人を意図した武器ではないが、やろうと思えば俺を刺し殺すことだって可能だろう。俺は恐れると同時にほっとしていた。

　やっと――やっと、この罪悪感から解放される。

　ここで、けりをつけてくれるんだろう。当然の報いが来るまで、あまりにも長かった。

　リチャードの顔は無表情だった。死人ってのは感情がないらしい。ファントムは嫌味なくらい多弁だったが、あいつの言葉は全部空虚だった。これが自然なんだろう。

「俺が許せないのか？　そうだろうな。俺だって俺が許せない。こうなるのは当然だ」

　俺は両手を広げた。

「さあ、連れて行ってくれ。お前を見殺しにした報いだ」

　こんな変な所にいるんだ。どうやら俺はもう死んでいるらしい。それにしても、天使の代わりに空に残ったリチャードが迎えに来るのか。悪い冗談だ。

　わずかに――未練が心の中で疼く。

（すまない、エミリア。俺はこの辺りで退場がお似合いらしい。立派な先導者になれよ）

　俺は目を閉じずに、リチャードの槍が俺を竜から突き落とすか、それとも心臓を貫くか、そのどちらかが訪れる時をただ待ち続けた。

「俺には――未練があった。それが果たされるまで、ずっと空に囚われていたんだ」

　予想していた一撃の代わりに、リチャードは口を開いてそう言った。生きていた時は多弁で感情豊かだったリチャードだったが、今のこいつの声にはなんの感情もなかった。

「幽霊も大変なんだな」

「幽霊じゃない。俺は残響だ。竜に食われて空に残った、リチャード・ウィルキンソンだった人間の最後の一小節だ」

「詩的だな」

　俺はそう言うしかなかった。何を言えばいい？　相手は死人だ。残響だかなんだか知らないが、俺からすればとにかく死人だ。今更詫びてもなんの償いにもならないし、謝ったところでこいつが生き返るわけじゃない。俺はただ、リチャードに合わせるしかなかった。

「お前の口から聞きたいことがある。俺たちが運んだあの薬、あれは間に合ったのか？　あの女の子は――助かったのか？」

「知らないのか？　ファントムはすべてのライダーの記憶なんだろ？」

　あのファントムは、空を飛んだライダーの記憶の集合体らしい。ファントムは言った。「私は君自身でもある」と。俺が知っていることを、ファントムでもあるリチャードは知らないのか。

「俺はファントムじゃない。あんなふざけたのと一緒にするな」

　リチャードは無表情を止め、わずかに苛立たしそうな仕草を見せた。そりゃそうだろう。こいつとファントムはどう考えても相性が悪い。

「どうなんだ？」

　リチャードに急かされ、俺は正直に答えた。

「ああ、助かったよ。お前の分の薬は失われたが、俺の運んでいた薬で重病の人たちの命は助かった。あの女の子もだ」

　俺がそう言うと、リチャードは静かにうなずいた。

「そうか――よかった」

　何がなんだか俺は分からなかった。リチャードは何がしたいんだ？　こんな変なところに俺を呼びつけて、したいことはただの質問なのか？　俺をあの世に引っ張っていくんじゃないのか？

「それが未練か？　もっと他にあるだろ？　正直にさっさと言えよ」

　不安がこみあげてきて、俺はついそう言う。

「急くなよ。ここでは時間なんてあってないようなものなんだ」

　鷹揚にリチャードは応じる。俺が急き立てて、リチャードがそれをなだめる。まるで……昔に戻ったみたいなやり取りだ。そのことに気づき、俺は胸が締め付けられるように痛む。

　そして、リチャードは深々と俺に向かって頭を下げた。

「――――済まなかった、ジャック」

「…………え？」

「俺は、約束を守れなかった。お前をずっと苦しめていた。どうか許してくれ、ジャック」

　俺は当惑するしかなかった。かつての相棒が、死んだ親友が、なぜか俺に謝っている。そんなはずはない。どんな都合のいい夢でも、こんな場面は見たことがない。いや、見たくない。

「な……なんでお前が謝るんだよ。謝るのは俺の方だ！　こっちのミスでお前を死なせたんだよ、俺は！」

　リチャードが頭を上げた。その顔は呆れたような表情を浮かべていた。

「おいジャック、お前、記憶力が悪くなったなあ。思い出してくれよ、監獄時代のことを」

「い、いきなり話が飛ぶな……」

「忘れたとは言わせないぞ。お前と一緒に嵐の中を飛んで、教官にどやされた時のことだ。渋るお前に俺はなんて言った？」

◆◆◆◆