耀天府怪奇探案 ～堅物捕吏と遊楽仙人～

第一章 首（１）

　青年は軽やかに屋根へ降り立った。

　白い衣をたなびかせ、黒い瓦の上に音も無く着地する。さっと裾を捌いた後、青年は整然と並ぶ建物の屋根の上を歩き始めた。

　高い屋根の上を歩く青年の足取りは悠々として、庭園を散歩しているかのようだ。片手を腰の後ろに回し、ゆったりとした外衣を風に揺らして歩く姿は貴公子然としていた。

「さて……どうするかな」

　白い扇を手持無沙汰に少し広げては閉じ、パチリ、パチリと鳴らしていた青年はふと、地上の一角が騒がしいことに気づいた。

　興味を引かれた彼は、飛び石を渡るように屋根の上を跳躍し、騒ぎの中心へ向かう。

　ひときわ賑やかな通りの近くまで来た時、悲鳴と怒号が聞こえた。視線を下げると、通りに並んだ屋台の間、人や物を突き飛ばしながら逃げる男と、それを追う縹（はなだ）色の官服を着た男達が見える。

　官服を着た者達は黒い帽子を被り、腰には身分証である制牌（せいはい）を下げ、手には鉄尺（鉄の棒の根元にかえしがついた武器）を握っていた。罪人を捕まえる捕吏（ほり）だ。

　彼らは逃げる男を追いながら口々に怒鳴る。

「待て！　そこの男！」

「止まれ‼」

　やれやれ、止まるわけがないだろうに。屋根の上の青年が呆れながら様子を見ていると、路地の影から一人の捕吏が飛び出した。

　その捕吏は他の者より一段と身のこなしが軽かった。倒れた屋台や物を飛び越え、慌てふためく野次馬を避けて、あっという間に男へと迫る。

「くそっ！」

　追いつかれそうになった男は、懐から抜いた短刀を乱暴に振り回した。白刃に怯むことなく避けた捕吏は、男の手首を素早く掴み、彼の足を払う。

「ぐぁっ⁉」

　勢いよく倒れた男を、捕吏は抵抗する間を与えることなく、手首を捻って押さえ込んだ。

　砂塵が舞って納まった後、そこには関節を極（き）められた痛みで呻く男と、片手で男を抑え込みながら、もう片手で短刀を取り上げる、涼し気な顔立ちの捕吏がいた。

　おおっ、と周囲から歓声が上がる。

「さすが黎（リー）捕吏だ！」

「お見事‼」

　一斉に拍手を送られた捕吏は、しかし得意げにすることは無く、いかにも真面目そうな声を出す。

「皆（みな）、騒がせた。すまないな」

　彼は追いついた他の捕吏と共に男をしっかりと縛り上げた後、数人に役所へ運ぶよう頼み、残った者には周囲を片付けるよう指示する。

　自らもまた、倒れた人々を助け起こし、壊れた屋台や品物の片付けを手伝い始める。そんな捕吏の姿に感化されたのか、囃し立てていた野次馬達も手伝い始め、あっという間に騒動は落ち着いてしまった。

「……」

　屋根の上からその様子に見入っていた青年は、ふむと独り言ちる。

「……うん、彼にしよう」

　目を細めて眺めていると、ふいに彼が手を止めた。顔を上げた彼の、猫のように吊り上がった目がこちらに向いて――。

「おっと、いけない」

　青年は後ろに跳んで、死角へと身を隠した。

　もっとも、今は姿を隠す隠形（おんぎょう）の術を使っているため、普通であれば自分の存在を気づかれることは無い。だが、なぜか彼には気づかれるような予感がした。

　ここで騒ぎを起こすのは好まない。せっかくの出会いなら、もっと趣（おもむき）のあるものにしなければ。

「ふふ、楽しみだ」

　彼の顔をちゃんと見ることができなかったのは残念だが、それはそれで楽しみが増えた。

　彼との初対面をどうしようかと考えながら、青年は楽しそうに屋根の散歩に興じた。

　＊＊＊

　――視線を感じる。

　黎宇晨（リー・ユーチェン）は素早く顔を上げた。視界の端、向かいの二階建ての酒屋の上で白い何かが横切ったように見える。

「……」

　宇晨は吊り目を凝らして探したが、結局何も見つけられなかった。

　気のせいだろうか。猫か鳥でもいたのかもしれない。何にせよ、敵意や殺意は感じなかった。

　危険はないと判断し、宇晨は手の中の簪の埃を掃った後、屋台の店主の男に渡す。

「今回の損害については、役所に届けを出してくれ」

「はは、大丈夫ですよ。幸いほとんど壊れていませんし、綺麗に拭いて並べれば元通りですから」

　店主がからからと笑えば、隣の屋台の女店主が木の実の入った袋を差し出す。

「よかったらどうぞ。いつもお世話になっていますし、あたしらからのお礼です」

　周囲からも「ありがとう」「助かったよ」と感謝の声が上がる。しかし宇晨は首を横に振った。

「気持ちだけで十分だ。それでは失礼する」

　宇晨は目礼して、他の捕吏達と共に引き上げる。

　しゃんと伸びたその背中に、民衆は「相変わらず堅いねぇ」「それでこそ黎捕吏だ」と苦笑交じりに言った。

　聞こえてはいたが気にせずに進んでいると、隣を歩いていた同僚の汪景引（ワン・ジンイン）から肘で軽く小突かれる。

「もらっておけばよかったのに。お前は本当に真面目だな」

「受け取れば賄賂になる」

「おいおい、たかがおやつだぞ？　偶には感謝の気持ちをありがたーく受け取ってやれよ」

「受け取れない。そもそも、あの男を調べている最中に逃がした耀天府（こちら）の不手際だ。本来なら、あのような被害は出なかった。非難されこそすれ、感謝されることではないだろう」

　元々、強盗殺人の疑いがある男を連行しようとしていた時に取り逃がしてしまったらしい。別の任務の途中だった宇晨達は急遽、下手人である男の捕縛に加勢したのだ。

　しごく真面目に答える宇晨に、景引は大きな溜息を吐く。

「お前……それ、他の奴らの前で言うなよ？　また目の敵にされるぞ」

「分かっている。お前の前だから言っているんだ」

　心配性の友人に、宇晨は笑みを含んだ声で返した。きつい眦がふっと緩められる。普段は冷たく堅い印象を与える顔に、途端に人懐っこい笑みが浮かんだ。

　宇晨の笑みを見た景引は、額を押さえて小さく呻った。

　――この堅物として知られる黎宇晨は、偶に、ほんの偶に、気を許した相手にやたら素直な態度を取るものだから、彼の数少ない友人としては放っておけないのだ。

「宇晨、黎宇晨よ……そういうところだぞ……」

「どうした、景引」

「……何でもない。あー、ほら、行くぞ！　もう下手人も耀天府に着いてる頃だろうし、俺らの任務の件も早く報告しないと、上官からの小言が増えるぞ」

　駆け出した景引の後を追うように、宇晨も足を踏み出す。

　もう一度屋根を見上げると、黒い瓦の向こうには昼下がりの長閑な空が広がっていた。