私の出逢った名探偵

第53話 私の出逢った名探偵 ５

「動機って……昨晩のあれか？」

　吉口がいることを思い出して、具体的には言わずにおいた。房村と楠田がうなずく。吉口自身も、朧気ながら聞かされたのだろう。特に質問を発すでもなく、唇を固く閉じて成り行きを見守る。

「だけど、あれを動機と言われちゃあ、たまらないな」

「そりゃあ、俺だって同じだ。楠田ならまだ説得力あるがな」

「何だと」

　いきり立つ楠田を、私と房村でなだめる。

「だからこそ、通報するかどうか、迷ってるんじゃないか」

「ああ、そうだよ。確かにそうだな。今のところ、自分が一番疑われるだろうってのは、予測できるよ」

　投げ遣りに言うと、楠田は頭をかきむしった。

「私も疑われるかも」

　ぽつりとつぶやいたのは、吉口。泣き顔も今や収まり、現実に直面した困惑を代わりに宿している。

「何故？」

「警察なら調べたら、すぐ分かるわ。ついこの間のことなんだけれど、友達の結婚式があって、母の大事なイヤリングを内緒で持ち出して着けて行ったの。それをなくしちゃって……同じ物を買おうとしたら、凄く高くて、どうしようもないから、貴子に泣きついて助けてもらったわ。精巧なイミテーションを格安で。そのことがあって、私、前にも増して貴子の言いなりになるようになって……」

「心の底では、嫌だった？」

「いい気分はしないわよ。でも、もちろん、殺したいなんて思ったことない。それどころか、はっきりもめていた訳でさえない。ただ、警察が信じてくれるかどうか、自信を持てないから……恐い」

「四人が四人とも、動機ありと見なすだろうな、警察は」

　私は他の三人を順に見つめながら言った。脅かすつもりはないが、重々しい口調になる。

「だけど、通報しない訳にはいかないだろう。このまま遺体をどこかに隠しても、いずれ見つかるだろうし、それ以前に、貴子の行方不明をうまく説明できるとは思えない」

「……そうだな」

　私の意見に、皆が納得し、電話をしようと決めた矢先。

　別荘内に、ブザーが鳴り響いた。

　反射的に時計を見た。午前八時。

「まさか――もうやって来たか？」

　みんなで顔を見合わせた。顔面蒼白とはこのことかと思った。恐らく、私の顔を見た者も同じように感じただろう。

　房村をリビングに残し、応対に出てみると、やはり昨日の二人だった。朝八時を過ぎたばかり。約束の時間より一時間近く早い。

　背の高い方、チテンマは地天馬という字を書くのだと、このとき分かった。刑事の方は、中間（なかま）といった。こちらもまずまず珍しい名前だと思うのだが、地天馬の前では影が薄い。

　私達の側の自己紹介をすませると、遠藤の死を切り出そうとしたのだが、タイミングを掴めない。

「真に受けてやって来ましたよ。お招きありがとう」

　柔和な顔で、中間が改めて挨拶をした。彼自身は自分が警察の人間とは言わず、単に公務員と説明していた。

「手ぶらも申し訳ないので、これを。昨日釣った魚を、ペンションで調理してもらったんです。お昼にどうぞ」

　にこにこしながら、中間は手にした風呂敷を顔の高さまで持ち上げた。中身はタッパー。てんぷらや焼き魚の切り身が詰めてあった。

　それにしても、この中間という男、刑事にしては腰が低い。まさか、地天馬に対して中間が嘘を教えたのではないかとさえ思えてきた。

「僕はハンターではないので、これくらいしか用意できません」

　地天馬もまた、手に紙袋を持っていた。中を見ると、ボトルワインと瓶ビール。軽そうに持っていたので、これは意外だった。

「冷やしておく時間が必要だから、早めにね」

「まあ、これはこれは、わざわざどうもありがとうございます」

　吉口がそつなく応対する。男よりも女の方が、いざとなれば度胸が据わるのだろうか。しかし、ごまかし通すのは避けるべきだ。そう決めたのだ。

「実はですね、今、大変なことが起きまして、全員動揺してたところなんです」

　結局、私が切り出した。動揺云々と言ったのは、故意に通報を遅らせたのではないとアピールするためだった。

「ほう。大変なこととは何です？」

　中間はまだ優しげな表情をしている。これがどう変化するのか、想像するだけでも嫌な感じを覚えた。

「実は」

　口中がからからに乾いてきた。実は、実はと連発するのは、思考能力が低下しているせいか。

「姿が見えない内の一人、遠藤貴子が、その……亡くなってたんです」

「……死亡したと？　ふむ。警察への通報はどうされました？」

　相手の表情や目つきはさほど変わらなかったが、声に鋭さが加わった。

　警察にはまだ連絡していない、状況はこれこれこうだと説明をする。ただし、動機のことに関しては、現時点では口をつぐんだ。

　中間はここでようやく、自分は刑事だと正体を明かし、警察手帳を提示した。さらには地天馬も捜査に携わる者であると言った。

「通報していないのは、問題ありと言いたいところだが、あなた方、テレビやラジオでニュースを聞かなかった？」

「は？　いいえ、昨日はテレビなんかとは縁遠い一日でしたね」