前のエピソード――第35話　溶解する屍　１４

　犯罪がらみかもしれないという予感が走る。よほど後者を選択しようかと思ったが、琴恵を放って動くのも無責任だ。お手伝いが信用ならないとなると、琴恵にも危険の及ぶ可能性が生じる。

　福井は琴恵の腕を掴み、一呼吸挟んでから話し始めた。彼女が夕食の席を離れて以降、本館の外で何が起きたのかを知っている範囲で、説明し尽くす。お手伝いが嘘の応対をしたらしいことも、もちろん付け加えた。

　福井が喋り終わっても、琴恵は表情をかすかにしかめたまま、しばらくの間、黙っていた。ようやく出て来た第一声は、判で押したかのようにお決まりのフレーズ、「信じられない」だった。

「信じられない気持ちは分かりますが、事実です。僕以外にも証人はいます。枝川監督がそうです」

「全然、報告が上がってきていないわ」

「お手伝い三人の内、あなたに報告する役は特定の一人に決められているんですか」

「いいえ。何かあったら知らせるように、みんなに言ってある。それが当然でしょう？」

「ゲームの中身について知っているのは？」

「大まかな流れは全員に伝えていたけれど、種まで知っている者はいないはず」

　誰が情報を彼女に伝えなかったのか、特定したいのだが、決め手がない。三人のお手伝い全員の共謀もあり得る。

　何よりも不気味なのは、狙いが明らかでないことだ。

「三人の身元ははっきりしているのですか」

「え、ええ。元木栄美（もときえみ）、松本知香（まつもとちか）、渡辺亜矢奈（わたなべあやな）。細かなことは履歴書を見つけないと分からないけれど、父と母が選んだ、きちんとした人よ」

「……どんな字を書くか知りませんが、“あやな”さんはやけに若い感じがする名前ですね。あのお手伝いさん達、みんな少なくとも三十五は越えているように見えたんですが、実際は若いのかな」

「松本さんは今年四十になるはずだけど、他の二人は三十五より下。今言った渡辺亜矢奈は私と同い年じゃなかったかしら」

「てことは、二十三、四？」

「まあ、そんなところ」

　曖昧に答えてかすかに笑う琴恵。実年齢を言いたくないようだ。

「年齢が関係あるとは思えないわ」

「身元を偽るとしたら、年齢が一番ごまかしやすいかなと思って。でも、女性が年齢のさばを読むのは、特別なことじゃないんでしたっけ」

　福井はため息をつき、頭を切り換えた。

「今、この三人はどこに」

「一人は本館で、さっきまで私の世話をしてくれていたわ。渡辺よ。あとの二人は多分、別館にいるはずだけれど、確かじゃない」

「そうですか。……あ！　ヘッドフォンマイクは？」

　琴恵の頭にあるそれを指差す。アクセサリーのように見えるから、すっかり失念していた。

「それでお手伝いさん達に呼び掛けることはできますか」

「もちろんよ。寝るとき以外はスイッチを入れておくように言ってあるから、通じるはず。ただ、個別に話すのは無理だから三人全員に聞こえる……」

　福井が次の指示を出すよりも早く、琴恵はマイクを摘んで口元まで引き出し、耳の後ろにあるスイッチに触れた。抑えた調子でありながら、怒りを含んだ声で呼び掛けを行う。

「あなた達、聞きたいことがあります。至急、別館の玄関に集まりなさい」

　そうして質問を許さず、電源を切る。

「あ、あの、琴恵さん。大変結構ですけど、もしもお手伝いの誰かが悪意を持っているとしたら、命令したって現れないかも」

「それならそれでいいわ。現れない人がいれば、その人こそ何かを企んでいる張本人。明白な証拠だわ」

　単純に考えていいのだろうか。たとえば、三人全員が悪意を持っているなら、どう展開するのか、予測不能のところがある。

「照明器具があるから、それを庭に持ち出して、池を捜索しましょう」

「え？」

「警察への通報は、池から何か出たあとでも充分間に合うでしょ？」

「い、いや、それはまあいいとしても、誰が池を浚うんですか。お手伝いを信用できない状況の今、僕達がやることに……」

「心配いらないわ。あの人達にやらせます。私に背いたら、それもまた容疑を深めることになるのだから」

　琴恵が若き女主人らしい言葉を発したそのとき、本館の方から足音が聞こえ、じきに新たな人影が現れた。

　渡辺亜矢奈は、この薄明かりの中でも、琴恵と同年齢には見えなかった。

　幸いにも強風が治まり、池の水面の揺れは極小さなものになっていた。濁りもほとんどないため、大型の照明スタンド二機で左右から照らすだけで、池の中の様子はほぼ見通せた。

「……何にもないわ」

　ヘンリー定を除く十二名が居並ぶ場で、琴恵が判断を下した。水面下に、特に異物は見当たらない。岩や泥、漂う藻のような物。定の肉体が沈んだとはとても思えなかった。

「でも、まだ安心できる状態じゃない」

　断定的に言うと、彼女は三名のお手伝いに顔を向けた。

「もう一度聞くけれど、あなた達全員が定さんの事件を私に伝えなかったのは、私のゲームの進行を妨げないためだった。そう主張するのね？」

　三人の内で最年長の松本が沈黙のまま首肯した。

　お手伝い三人の言い分はこうだ。今回のゲームは、琴恵が綿密に計画を立て、準備をし、スケジュールを調整してようやく実現にこぎ着けたイベント。それを無駄にするような事態は極力排除しようと、事前から三人で話し合い、結論を出していた。全ては雇い主を思う余りの出すぎた真似だった。それは申し訳なく思うし、いくらでも謝罪するが、悪意はないというのである。