竜の民とサンタクロース〜お前のせいで仲間が死んだと濡れ衣をかけられて追放されたけど、それでも俺は残った仲間を見捨てない。真の実力行使で最強リベンジ〜

第1話

　クリスマスイブ、それはサンタクロースたちにとって一年でも最も忙しい夜である。

　潮風が頬を撫でる。最初は顔をしかめていたこの匂いも今では愛着がある。入り江にできたこの港町では、小規模な貿易をはじめ、海軍基地がもたらす様々な産業で潤っていた。

　俺は段差になったオレンジ畑に腰掛け、街を見下ろす。

　沖に出ている船はもうほとんどない。皆、夜に備えているのだ。入り江の端から端までをつなぐ連絡網としての船が二隻あるが、それだけだ。

「騎士さま！」

　後ろから階段をトコトコと降りてくる九歳の少女。肩まで伸ばした赤毛は丁寧にとかされており、育ちの良さがわかる。

「やあ、エミリー。昨日は夕飯ご馳走様。君のサラダ、すごくおいしかったよ」

「でしょ！　私、小さい頃からずっとお手伝いしているもの！　それにうちのオレンジはサラダにすごく合うしね！　甘いのも酸っぱいのもあるから！」

「そうだね、エミリーが頑張ってくれたおかげだ」

　少女はニコニコと微笑み、麻の袋から瓶を取り出す。

「これ！　お母さんが騎士さまにって！　マーマレードだよ！　これも私が手伝ったの！」

　瓶の中のオレンジはとろりと揺れる。その燃えるような色はまるで、この夕暮れのようだった。俺はおもわずため息をもらす。

「ありがとう。いただくよ。お母さんによろしく」

「うん！　どういたしまして！」

「エミリー、今夜はクリスマスイブだ。そろそろ家に帰ろう。近くまで送るよ」

「わかった！」

　もう、日は沈みかけていた。

「今日はアイス屋さんやってないね。アイス屋さんのおじさんも悪魔が怖いのかな？」

　シャッターの閉められたアイス売りのワゴン車を見て、エミリーは不思議そうに言う。

「誰だって悪魔は怖いよ。アイス屋さんだけじゃないさ、今日はどの店も閉まってる。早く家に帰るためにね」

「悪魔は人を食べるんでしょ！　私知ってるよ！　お母さんから聞いた！」

「ああ、そうだ。特に子供は気をつけなくちゃいけない。悪魔は若い肉を好んで食べるからね」

「それで死体にとりつくんでしょ！　人のふりをするの！」

「そう、悪魔の演技はたいてい見抜けるけど、それでも気をつけなきゃいけないね」

「でも本当に悪魔っているの？　私見たことないもん」

「いるよ。エミリーが悪魔を見たことないのは、この街の大人たちが守ってくれてたからだよ」

「騎士さまもだね！　二年前から！」

「うん。去年のクリスマスはすごくうまく行ったし、その前だってうまく行った。みんなが頑張ったからだね」

「うん！　私も頑張ったよ！」

　俺はエミリーの赤毛をなでる。彼女は嬉しそうにそれを受け入れた。

「ところでエミリー、君の家この辺だったよね？」

「あれ……」

「ここ、さっきも通ったはずだ……」

「でも道は間違えてないよ！　私産まれたときからこの街で暮らしてるし、一人でお使いにいくのもずっと前からやってるもん！」

「そうだよね……」

　俺は、ハッとする。陽光が消えた。ぐらぐらと揺れる街灯の火は、寂しげだった。

「エミリー、走るよ！」

「え？！」

　俺は彼女の手を引いて走り、一番近かった民家の扉を叩いた。

「すみません！　道に迷ってしまって！　家の中にいれて頂けないでしょうか？！」

　返事はない。

「くそっ！」

　俺は扉を開けようとするが、鍵がかかっていて開かない。近くに家屋はもうなかった。入り組んだ街の端っこにいた俺たちは、街の中心にいくには高い崖を下らなければならない。しかし、幼いエミリーと二人でそれは不可能だ。

「エミリー！　この近くに誰か知り合いの家は……」

　俺が振り返ると、エミリーは道の先を見つめていた。いつしかそこには深く雪が積もっていた。そのさらに奥から何かがゆっくりと歩いてくる。それは雪だるまだった。子供が作ったような、形の崩れた雪だるま。つけられた枝は不揃いで、顔もゆがんでいる。

　俺はエミリーを抱きかかえ、反対側に駆け出そうとする。

　そのとき、さっき叩いたドアが開いた。暗い部屋の中から現れたのも雪だるまだった。

　俺はコートの中から杖を取り出し、火を放つ。雪だるまは顔を溶かす。その雪の溶けた水は地面に落ちると、ぴちゃりと音を立てる。

　するともう一度ぴちゃり、地面に落ちる。刺さっているナイフが見えた。落ちたのは、エミリーの血だった。