『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その８３８

「恋人がいるのに、どうして戦争なんかに？」

「……いろんな事情が、それぞれにあるんだよ」

「じゃあ、あなたの個人的な事情でいいので、教えていただけませんか？道中、ヒマなので」

「そう、だね。月並みなものだろうけれど、帝国市民権のためだ」

「それは予想がつくけれど、どうして恋人や『家族』を捨ててまで挑んだの？」

「帝国市民にならなくても、それまでの生き方でも幸せだったはずですよね？」

「より豊かな生活を、してみたくなった。それに、家族や恋人にもさせたかったんだ」

「本当に、それだけなの？」

「正直、それだけの衝動で、故郷から遠く離れた土地までやってくるなんて。おかしいように思います」

「女の子には、分からない」

「そうかな？言ってくれたら、分かるかもしれないよ」

「試しに、教えてみてくれませんか？」

「…………立派な鎧を身に着けた兵士が、何万人も並んでいる。その光景は、とてつもなく『力』を帯びているものだ」

「そうなのかもね。それは、ちょっと分かるよ」

「その一部に、なりたいと願ってしまう。ボロボロの布切れを着て、村を探しても、さび付いた槍しかありゃしない。オレたちみたいな農民が、あんな立派な連中の一員になれる。それは、すごく……憧れるものなんだよ。おそらく、男はとくに」

「帝国軍に所属したからと言って、その力の全てを使えるわけじゃないでしょう？」

「そうなんだ。そうなんだがね。何かの一部になるっていう感覚は、とても大きいんだ」

「あなたは故郷の一部だったはずです。帝国軍のそれは、故郷よりも魅力的だった？」

「……意地悪な質問だね。でも、そもそも。オレたちの故郷も帝国に組み込まれたんだ。だから、オレたちにとって、新しい故郷とも言える。そんな新しい故郷のなかで、ちょっとは発言権が欲しいと思ったんだ」

「そのために、戦争してたくさんの土地を侵略したわけだけど。悪いことだとは、思わないの？」

「……オレたちだって、侵略されたと言えば、そうだった。だが、帝国に統合されたら幸せになれた。豊かになれたんだ。街道が作られ、教育まで……学校なんて概念、オレたちの親世代はよく分かっちゃいなかった」

「ふーん。帝国がくれた豊かさのためなら、何もかも捨てられるんだね」

「そうは、言っちゃいない」

「そう聞こえますよ。帝国に攻撃されて、大切な『家族』を失った私たちからは。侵略者って、どうして被害者ぶるんでしょうか？」

「おい、ガキども。オレたちを侮辱するつもりなのか！？」

「侮辱に聞こえるとすれば、きっと自分の罪を理解しているのかもね」

「侵略を悪いことと考えているのに、仕方がないと自分に言い聞かせているんです。臆病者ですよね」

「な、何を！？」

―――挑発が過ぎたかもしれない、キュレネイの指示から逸脱はしている。

だが、それも含めてキュレネイは計算済みだった。

ストレガの双子たちは誇り高く、恐れを知らないからね。

『これぐらいはやる』と、キュレネイは理解していた……。

―――だから、双子たちの知的好奇心と攻撃的な振る舞いが出るころに。

作戦予定の土地へと到着するようには、脚本を書いていたわけさ。

メルカ・コルンよりもキュレネイの方が、実のところ感情のない計算をする。

この種の作戦において、最高のコーディネーターと言えたよ……。

「あの村かな？負傷兵が、いるというのは……」

「そうだよ。たくさんの負傷兵がいる」

「ちゃんと連れ帰ってくださいね。帝国兵に対しての感情は、すでにぶつけたと思いますので」

「……ああ。分かっているとも」

―――ククリとククルも、もちろん分かっているよ。

帝国兵が嘘つきで、男どもが美しい少女たちにどんな感情を抱くのか。

ふたりはどこか確かめたがっていると、キュレネイは考えていたらしい。

世界の邪悪さを確かめて、罰したいんだよ……。

―――姉の命を奪った帝国人に、強烈な憎悪と嫌悪と怒りを持ったままだ。

不思議なことにヒトってね、罪深い邪悪さを確かめたがる悪癖がある。

理解しがたいほどの邪悪を、『やっぱりこうでしょう』と決めつけられたとき。

未知の恐怖というわけじゃ、なくなるからね……。

―――そんなものさ、ヒトの心なんてものは。

キュレネイは感情ではなく、観察を用いることで。

何もかも見事に、予想のなかに絡め捕って見せたのさ。

ふたりにイラつきながらも、帝国兵どもを最後の舞台に招き入れる……。

―――そこは人々が逃げ去った村だ、帝国軍の侵略に際して放棄された村は多い。

ゼファーが上空から見つけたこの廃村も、そのひとつだった。

帝国兵どもはいぶかしむ、ここに負傷兵がいるのだろうか？

あまりにも静かなそこには、虫の鳴き声さえも見つからない……。

「……静かすぎやしないか？ほんとうに、ここなのか？」

「お前ら、もしかしてオレたちを―――」

「―――うん。じつはね、私たち」

「すぐに理解できると思いますが、『自由同盟』側の戦士です」

―――殺りくが始まったよ、ストレガ姉妹は帝国兵に飛びかかった。

ククリは敵の槍を奪い、ククルは敵の剣を盗むように抜く。

その速度は熟練兵のそれを数倍速かったし、双子らしい戦術も使っていたよ。

それぞれが入れ替わるように、左右にすれ違いながら敵を襲ったんだ……。

―――高速で入れ替わる双子のすがたに、帝国兵どもは幻惑されたのさ。

それぞれに反射的に選び取っていた対処の構えの、欠点を突かれてしまう。

ククリは右から攻める動きを見せていて、ククルはその逆だったから。

敵どもの防御は空振りしてしまい、手痛く致命的な攻めを喰らったのさ……。

―――二人の帝国兵が、自らの武器で狩られて。

次の瞬間には、さらに二人が斬られ突き殺されていた。

連携は続き、魔術をククリとククルは使う。

『デリバリー』と名付けた連携魔術を、この瞬間に使った……。

―――ククリとククルの魔力を、半分ずつ使うことで。

少量の魔力で、強力な攻撃魔術を『瞬時に組み立てられる』。

接近戦で魔術を使うのは、なかなか困難なことだったけれど。

この方法なら、奇襲のような早さになった……。

―――強力な『炎』が形成されて、帝国兵の半数を吞み込んだ。

ひるんだ帝国兵を見向きもせずに、ククリとククルは森に向かって走っていく。

帝国兵どもはすぐさま追いかけていったが、罠に駆られて次々と命を落とした。

森のなかに隠していた弓を拾うと、双子は村に戻ろうとした帝国兵を射殺する……。

「あいつら、何て腕だ……ッ」

「か、固まれ……家を盾に使うんだ」

「罠に、はめられたのかよ」

「あいつら……ッ。捕まえて、犯して、殺してやるぞ！！」

―――事実誤認が、甚だしい。

すでに運命は決していたというのにね、家にも罠があるに決まっている。

キュレネイは敵の動きも、計算していたよ。

『どう怯えて、どこの建物に逃げる』についてもね……。

「すごいや、キュレネイさん」

「ほんとうに、言っておられた家に隠れましたね」

「じゃあ、さっそく」

「この罠で、仕上げといきましょう」