前のエピソード――第四話　『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』　その６６７

―――レイ・ロッドマン大尉たちは、幾度か帝国軍の小部隊と遭遇した。

プレイガストとレビン大尉を探していた部隊であり、その規模はおかげで小さなものさ。

散発的な戦闘になるけれど、勝負は最初から分かっている。

戦いと呼べるほど、競り合うこともやれないよ……。

「学生たち、矢を撃ちまくれ！！まともに戦わなくてもいいぞ！！接近戦なんて、絶対やるな！！」

「了解です、ロッドマン大尉！！」

「あいつらを、物量で倒す！！」

「そうだ！！追い散らせ！！おびき寄せられるのら、それはそれでありだ！！」

「……私の故郷を、気にしてくれているんですね」

「そういう人道的な感傷だけじゃない。むしろ、もっとドライな理由からだな」

「ええ。船で上陸できる、最良のポイントですから」

「深さもある。いい港だ」

―――帝国軍の捜索部隊を蹴散らしながら、レイ・ロッドマン大尉は進軍を続ける。

鋼を振るって戦うなんて真似は、まだせずに済んでいたけれど。

働いていないわけじゃない、むしろ異常に忙しいほどだったね。

歩きながら手紙まで書いている、暗号文字で助かったよ……。

―――帝国式の暗号文字さ、線の組み合わせだけで構成されている。

すべてが真っ直ぐな線と、意味を持たせた『途切れ』の組み合わせ。

歩きながらのブレた文字であっても、ちゃんと意味は通じた。

識字率の高さで有名な帝国軍だが、傭兵たちは事情が違っている……。

「シンプルな、暗号ですね」

「雑兵には、学が足りねえバカも多いからな。とくに傭兵はひどい。文字が読めるヤツだらけってのは、奇跡よりもお目にかかったことがない。どこの傭兵団にも、誰かひとりは、読み書きが出来ないヤツが混じっている」

―――我が『パンジャール猟兵団』も、例外には漏れていない。

ジャンは最近まで読み書きが出来なかった、最近は本も読めるようになったけれどね。

傭兵という生き方をする者は、やはり豊かではない者も多かった。

学問はパンと同じで、金を出して買うものさ……。

「貧乏人は、マジでアホだからな。地頭がいいぐらいじゃ、克服不可能な深刻さというものがある」

―――伝書鳩をやり取りしながらの進軍、暗号文字は有効だった。

『漁村を確保、有効な上陸地点である』。

そのメッセージを、『自由同盟』側に送り届けたんだ。

大学半島からこちらに向かっている船に、鳩は遠からずたどり着く……。

「あんたの故郷を、兵士でいっぱいにするんだ。腹が立つことも起きるだろうし、若くて武装したヤツは、無礼な真似もしがちだ」

「そう、でしょうね。それでも、村の総意ですよ」

「ありがたい犠牲だ。こんな戦がなければ、いいや、乱世でなければ、君らの村を部外者の足が踏むことはなかっただろうに」

「……そうでしょうね。でも、そうだったら。私は、外の世界とつながれなかった」

「田舎のエルフにすれば、珍しいヤツみたいだな、ロックよ。外の世界に興味津々というわけか」

「ええ。知識欲もあるので」

「そいつは、いいことだ。オレは、自分の子供たちには。大学半島の学校に通って欲しいと思っている」

「ご自身は、どうなんですか？」

「寝耳に水とは、このことだぜ」

「意外だとは、思いませんよ。私も、大学に通ってみたい。妻子がいても、学問をあきらめる理由にはならない。年を、取っていてもです」

「……そいつは、うん。たしかに、その通りじゃある。だが、オレはムリだな。勉強そのものが、まず好きじゃねえから。好きじゃねえことを、自分の子供にやらせようってのは、虫が良すぎるか……」

「そんなものです。親は、それでも言うべきでしょう。「勉強をしろ」と」

「まあ、賢くて損することはねえ」

「そう思います。それに、楽しいので」

「同意しかねるが、そういう方々がこの世にいてくれたおかげで、文明ってのは進む」

「ですね。たくさんの先人の知恵に、感謝です」

―――妻子持ちだからか、この二人は馬が合うようだ。

レビン大尉をお供につけたりしなくて、大正解だったね。

口答えるするレビン大尉を、威圧で押さえつけるだけの行軍になっただろうから。

レビン大尉も深刻なレベルで悪いヤツではないが、凡庸な人物でしかない……。

―――それでも有能ではあるのさ、このあたりにいる帝国軍に比べれば。

彼はプレイガストと学生たちと共に、村の守りを固めている。

その指示は実に妥当なものだ、良くも悪く六十点。

及第点でしかないが、こちらの主力が学生というのも大きいよね……。

「シンプルな戦術で、十分だ。難しい戦術が、若いお前らにやれるわけもない」

「大学半島の戦士たちを、軽んじない方がいいですよ」

「口答えは許さん。そういう結束を乱す発言は、弱さを招く。大学じゃない。戦場では、議論なんて持ち出すなよ。最善策よりも、一致団結の方が、守るときは強いんだ！覚えておけ、アタマでっかちども！」

「なるほど。貴重なご意見ですね」

「マジで貴重なご意見を、くれてやっているんだ。考えれば、遅くなる。守るときは、ひたすらに反応しろ。過度に動き過ぎず、瞬間的に一気に動け」

「了解。参考になります。帝国軍の言葉とはいえ」

「差別はするなが、君らのテーマだろうが。知識だけは、人種も何もない」

「それも、心に刺さってしまう言葉です」

「大学半島じゃ、亜人種も人間族とつるむらしいが……」

「ええ。それでも、これまでは、卒業してからの絆なんて皆無でした。でも、今は、違っている。変えますので」

「……鼻につく自信だ。楽観的過ぎるだろ」

「レビン大尉、若者の言葉をもっと素直に信じてやれ」

「教師じゃないんだ、オレは」

「ならば。文句ではなく、より若者たちに教えておくべき教訓を話してくれるといい。そちらの方が、彼らも喜ぶだろう。君の言う一致団結の結束を維持するためにも、尊敬してやれる発言をしてくれたまえ」

「……敵と出会ったら、右か左か、どっちでもいいから全力で走れ！！敵の群れに、突っ込む形になっても、サイアク構わん！！迷ってしまい、その場に立ち止まることは破滅だとしれ！！動けば、死ににくい！！緊急事態には、素早く反応するんだ！！生き延びて、頭数が維持していられる限り、守る戦いってのは負けるもんじゃない！！」

「わかりました。参考にさせていただきます」

「これで、いいか？」

「いいさ。戦士をやれなくなったら、教官でも目指すといい」

「無理だな。ガキのお守りは、大金がかかっていないと」

「そうかね。そのうち歪んだ金銭欲から解き放たれて、若者への教育の魅力に気づくかもしれないよ？」