『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その２９５

―――分かりやすく認識するために、あえて名付けるのならば。

それは『祭壇』だよ、死者で編まれた装置。

生贄にされた者たちは、命を燃やしながら女神イースに力を与えていく。

血と肉に遺るあらゆる魔力を、強制的な信仰の供物として捧げられているんだ……。

―――イース教の、とくに『カール・メアー』の教義においては。

このおぞましい犠牲は、許されてしまうだろう。

どんなに罪深く感じられたとしても、この『献身的な行い』は評価された。

女神イースの慈悲に満ちた世界を作るために、必要な犠牲なのだから……。

「ストラウス卿！！それには、叔父さまが……いるの！！」

―――多くの犠牲が、この瞬間までに起きていた。

ソルジェに追い詰められ、無数の戦士たちに包囲された女神イース。

その戦いの場に乱入したビビアナは、『曙』の背で叫ぶ。

竜太刀の動きが遅くなることはないが、その訴えはソルジェに届いていた……。

『……『狭間』か。供物の、姪……』

―――女神イースの言葉も、聞いていた。

ソルジェは怒りと共に、歯ぎしりする。

それでも、暴走はしない。

魔眼の力で、ビビアナのそばにミアがいることを察知していたからだ……。

―――ミアがそばにいるのなら、無意味な介入はさせないと理解している。

賢いビビアナがこの戦場にやって来たとすれば、何か意味のある訴えなのだ。

聞き届けるまで、女神イースの首を落とすことはすべきではない。

冷静になる、ソルジェは心理操作術の達人でもあるからね……。

「『繭』があるはず！！それに、叔父さまのカラダを回収して、ぶち込むの！！そうすれば、蘇生は出来る！！」

―――無茶なアイデアだと、その場にいたガンダラは思った。

だが、そもそも『ゼルアガ／侵略神』の権能は異次元の能力だ。

信じることにした、そんな奇跡があったとしてもおかしくはない。

神々が目の前に現れて、戦い合うという状況は価値観を大きく広げてくれる経験だ……。

「何でもあり、そういうことですな」

―――ソルジェは理解が早かった、魔眼で友人の痕跡を探り始めている。

竜太刀で打ち合うことで、すでに多くを感じ取れていたことも幸いした。

認識を改めて探ってみれば、女神イースの体のあちこちにメダルドの魔力がある。

それはわずかなものではあるが、魔眼とソルジェの才能ならば知覚が及ぶ……。

『……何を、笑っているのだ。ソルジェ・ストラウス』

「悪い報せには、良い報せも伴うものだと、思ってな！！」

『私から、あの男の肉体を回収することなど、不可能だ』

「やれるさ！！メダルドは、まだ生きている！！『蟲』に寄生された、おかげか！！」

―――賢さではなくて、いつものように直感的な推察だったよ。

それでも呪術師としての才能を磨きつつあるソルジェは、自信を持っている。

この土地で遭遇した『蟲』は、死者の記憶を保存する能力があったからね。

メダルドが死んでいたとしても、記憶は『蟲』のなかにありそうだった……。

「記憶がある。そのうえ、肉体も生きているとなれば！！『メダルドを作り直してやれる』だろう！！」

―――ビビアナの考えであり、ソルジェのアイデアでもある。

呪術師としての才能を持つ二人が、賢さと天性の直感で得た判断は信じるべきだ。

常識から大きく離れていたとしても、ありふれてはいない行いであっても。

それが不可能であると断定する理由になるとは、限らないものさ……。

「おっちゃんを、取り戻すぞー！！」

―――ミアもやる気に満ちていた、兄と親友の考えを信じているからね。

女神イースを倒して、『メダルドの部品』を取り戻せばいいと考えていた。

『曙』の背中を蹴り、戦場の誰よりも高い場所へと飛び上がる。

小石を弾丸代わりにして、『風』を込めたスリングショットを放った……。

―――これまでとは違う角度からの攻撃であっても、女神イースは対処する。

より正確に言えば、『ミアの戦術にハマり対処を強いられたんだ』。

大声で叫んだのと飛び上がってみせたのも、すべては誘導になる。

女神イースも『騙された』、ミアのいたいけな気配に潜在する知性の牙を見落とした……。

――――すべては、ソルジェとの連携を成すためだよ。

会話もアイコンタクトも、ストラウス兄妹には必要がない。

あえて言えば、ガンダラも参加していた。

突撃する気配を見せて、フェイントをかけていたからね……。

―――もっと言えば、ルチアも反応している。

ソルジェを視界に入れながら、戦い続けていた彼女は気づけたんだ。

背中から感じ取った、『援護』を求めているような気がした。

ルチアも成長している、若さは常に力を証明したがるものだ……。

「もっと、強く！！」

―――これは、とても高度な連携戦術だ。

猟兵三人と、それに追いつこうとするルチアのね。

女神イースが小石の弾丸を、六枚翼のひとつを使って弾いたとき。

猛者たちの殺気に射抜かれて、竜太刀の動きに後れを取らされた……。

―――魔眼が金色のかがやきを帯びながら、ソルジェに斬るべき場所を見せる。

メダルドの体が融ける場所を避けるようにして、斬撃の群れを浴びせていたよ。

三つの斬撃が、女神イースの胴体を深く切り裂く。

どれもがヒトならば致命傷であるものの、ソルジェは油断も過度な期待もしない……。

―――竜太刀に裂かれながらも、女神イースは構えていたからだよ。

カウンターを浴びせて、ソルジェを仕留めようと企んでいたのさ。

読み切っていた、それらはやはり『カール・メアー』の武術らしさがあったからね。

尼僧の武術らしく、自己犠牲的な反撃の相をもっていたんだ……。

『見抜く、か……』

「ああ。お前は、どこまでも尼僧らしいからな！！『カール・メアー』の女神イースよ！！」

―――すぐさま戦いは再開する、女神イースは傷ついたまま動いた。

ミアは戦場を駆け抜けて、戦士たちを追い抜きにかかる。

狙ったのは『繭』の確保だよ、ビビアナからの指示でもあった。

ビビアナも追いかけながら、周りにいる戦士たちの何人かに命じた……。

「そこの二人、私について来て！女神イースを、妨害するわ！！」

「りょ、了解です！！」

「お任せください、ビビアナ殿！！ぐ、具体的には、何を狙うのでしょうか！？」

「……『繭』を確保する！！あいつが生まれた『儀式の現場』を奪えば……あいつの

妨害にもなる！！」

―――敵の心を覗いたことは、大きな戦術的アドバンテージになった。

ビビアナは理解している、『繭』はただの抜け殻ではない。

大きな呪術の現場であり、それは『蟲』の力とヒトの呪術の複合装置だ。

『周囲から魔力を集めるための臓器』、賢いビビアナはそれを分かっていた……。