ボーイズ・ベッファルド

第10話 隣

「ここは地獄の入り口かな？」

「ちょっと怖いですよね」

　講堂はやたらと広いし、やたらとでかいステージがあるな、と思ったが、二、三年が観客として観にくるとは思わなかった。

　控室はクラスごとで、栄治たちのクラスは本番前の緊張に完全に呑まれている。

「栄治は星光騎士団の衣装を借りられたのですね」

「先輩が一年の時に着ていたやつなんだって」

「栄治、顔が死んでいますよ。真歳先輩に見つかったらシバかれるレベルです」

　このサイズがあのサイズになると思うと、羨ましすぎて嫉妬しそうだ。

　栄治はあまり筋肉がつくタイプではない。

　あの逞しい筋肉を育てるのには、努力だけでなく体質という才能も必要だ。

　先輩は栄治に「アンタは才能があるんだから！」というが、栄治からすれば先輩にこそ素晴らしい才能がある。

　この衣装を着ていると、その才能の差を思い知らされるようで切ない。

「ところで、その紙袋は？」

「ああ、鶴城に渡そうと思ってたの。はい」

「はい？」

「デビューライブって一人ずつでしょ？　でも鶴城は俺と同じ舞台で戦っていくんだから、俺だけ衣装を着てるのはお前にちょっと不利かなって思ったから、作った」

「……つ、作……作っ……？　い、いつ……」

「四日前から？」

「作っ……た」

　鶴城のサイズが栄治と大して変わらないということは、弟くんたちに聞いていた。

　装飾品は多くはないが、和服を参考にしたのでやや渋い。

　しかし、鶴城なら着こなせるだろう。

「ア行からサ行の苗字の人はステージ横に移動してくださーい。ステージに上がったらクラスと出席番号と名前、曲名を言って歌ってください。歌い終わったらすぐにステージ袖に戻ってきて、控え室で待機をお願いします」

「早く着替えて」

「は、はい！」

　ア行からサ行ということは、タ行の鶴城は次だろう。

　流れ作業のように歌うことになるので、時間はないはずだ。

　呼びに来た人の指示に従い、栄治は控え室から出て行った。

　最後の確認はしたし、縫い残しはない、と思うが——今日のステージさえこなせれば後日手直しをすれば問題ない。

　そんなことより、まずは自分だ。

　チラチラと栄治が纏う衣装に萎縮する同級生たちには、見向きもしない。

　他人のことなど気にしている場合ではなかろうに。

　舞台袖にたどり着いたらあとは——あっという間に出番が回ってくる。

「一年Ａ組、出席番号５番、神野栄治でーす」

　曲名も告げ、息を吸い込む。

　歌詞のテンポが早く、低音が難しい。

　しかしそれもこなし、振付も覚えた通りに踊れた。

　なにより——鶴城の真似をして、演技もできたはずだ。

　付け焼き刃に過ぎなくとも。

（焦れろよ。今度は。お前が。俺に）

　焦ればいい。

　栄治よりも心の死んでいる出涸らしの時代劇王子。

　神野栄治という子どもが、栄治なりにあがいて手に入れた答えをしっかり見て、感じろ。

　栄治に残っているのだから、鶴城一晴にもきっと残っているだろう。

　だから声を張り上げて歌え。

　この歌を聴いて、お前も焦ればいい。

「ありがとうございました」

　歌い終わったらちゃんとお辞儀もする。

　前の四人は緊張し過ぎて忘れていたようだったから。

　始まりと終わりのお辞儀は栄治が初めてだったので、二、三年の顔が明らかにニヤニヤとしていた。

　性格の悪い。

　しかし、この業界に限らず、性格は悪くないと生きていけないだろう。

　顔を上げたら盛大に笑いかけてやった。

「こ、神野、振付まで覚えたのかよ」

「覚えないと先輩にしばき殺されるからね」

　これから歌う者たちにとって、神野栄治の存在はどれだけのプレッシャーになったのか。

　あまり嫌味になり過ぎない程度に言い返して、控え室に戻る途中、袖に来ていた鶴城とすれ違った。

　その時に見た表情だけで、作り物の笑顔が本物になる。

　あの——焦れた表情。

　そうでなければ、これから背中を預けられない。

　＊＊＊

「“アイドル神野栄治の”最初のファンは、私ということでいいでしょうか」

「もう少しマシな負け犬の遠吠えなかったの？　クッソつまらないんだけど？」

　鶴城一晴は惨敗である。

　多分クラスの中では特に下手な部類だった。

　練習棟の一階ホールには時々二、三年生が通るだけで今は栄治たちしかいない。

　先輩たちが来るまで、ここで待っているつもりなのだが——鶴城がわかりやすく落ち込んでいる。

　ソファーの背もたれに座って水を飲み干した栄治は、飛び降りてからペットボトルをキャップと分けて捨てて、新しい水を買う。

「でも目立ってたからいいでしょ。衣装、思ってた通り似合ってたしね。さすが俺」

「それは、もう、本当に……。しかし、本当にもらっていいのですか？　材料費だけでも……」

「あー、材料費は……いいよ。正直初めて作ったから、そのうち切り裂きたくなると思うしね」

「切り裂き……」

　自前衣装は自分の分も作らなければならない。

　その練習だと思えば、その練習を鶴城に押しつけたことになる。

　もちろん鶴城に似合うと思ったデザインと生地で作ったけれど。

「それより歌の練習頑張ってよね。星光騎士団に入るのは、決まりなんでしょ？」

「これだけお世話になってしまっては」

「じゃあ尚更。俺の後（・）ろ（・）で歌うなら、もう少しマシになってもらわなきゃだよね」

　ソファーに座る鶴城に、手を差し出す。

　その意味に、鶴城はすぐに気がつくだろう。

　顰めた表情。

　差し出した手を掴むと、立ち上がる。

「隣（・）で歌えるだけ、歌えるようになって見せましょう」

「へぇ〜〜〜〜。それは楽しみだねぇ〜」

　了