一角と千角 1

紫垣製菓 ５

「へい、いらっしゃい。」

どこにでもあるような定食屋だ。

昼頃にはかなり混むが今は開店したばかりの午前10時過ぎだ。

まだ人はいない。

「おや紫垣（しがき）さん、久し振り。」

定食屋のおかみが店に入って来た紫垣を見て言った。

「ああ。

……紫（ゆかり）はいるか。」

「いや、紫は11時からだからまだ来てないね。」

「そうか。」

紫垣はふうと息を吐く。

「なんか食べるかい。」

「いや、いい。また来る。」

と彼はまた出て行った。

主人とおかみが複雑な顔をして彼が出て行った引き戸を見た。

「あんた見たかい、紫垣さんの顔色。」

「良くないな、病気か？」

「人相も悪くなったねぇ。何があったんだろうかねぇ。」

その時だ、店の裏口から声がした。

「お早うございます。」

「ああ、紫ちゃん。」

おかみが振り向く。

「たった今だけど紫垣さんが来たんだよ。

あんたはいるかって。」

「えっ。」

紫と呼ばれた女性が慌てて裏から店内に入って来た。

そして店の引き戸を開けて外に行ったがすぐに戻って来た。

「いなかったかい。」

「ええ。」

紫は少しばかりがっかりした様子だ。

「ずいぶん顔色が悪かったよ。

それに何と言うかまるで裏稼業みたいな……。」

「あまりお客さんの事を言うんじゃねぇ。」

親父がおかみをたしなめる。

紫がため息をついた。

「前はあんなじゃなかったのに。

お店にもよく来てくれて……。」

紫が紫垣と初めて会ったのは5年程前だ。

彼女がここで働き出してすぐだ。

紫垣はここの常連で親父とおかみとも仲が良かった。

「あの人、紫垣製菓の常務さんだよ。」

とおかみが教えてくれた。

だが、どことなくいつもおどおどして

とても常務と言う感じではなかった。

だが、ここで働いている紫にも優しく、

誰に対しても気遣いの出来る親切な人だった。

しかし、いつ頃からだろうか、

言葉遣いが荒くなり態度が変わっていった。

そして店にも来なくなった。

紫はその頃の紫垣を思い出す。

体の中に赤い光があったのを。

あれが何なのか今でも分からない。

しかし、あの赤は禍々しかった。

彼が来なくなってからの様子も知りたかったが、

近場にある紫垣製菓にも彼女は近寄れなかった。

そちらに向かうだけで肌が粟立った。

それがなぜなのかは分からない。

今の彼と会っても自分がどう反応するかも分からない。

まだ会ったばかりの頃に、

「紫ちゃんが俺と結婚したら紫垣（しがき）紫（ゆかり）になるなあ。」

と言ってみんなで笑った事があった。

あの時を思い出すと紫は胸が痛くなった。

あの場所は怖い。

でもあの人も心配だ。

紫は決心する。

一度紫垣製菓に行こうと。

そしてあの人に会うのだ。

それからどうなるかは分からない。

ただただ紫垣が心配だった。