紫垣製菓  5





「へい、いらっしゃい。」


どこにでもあるような定食屋だ。

昼頃にはかなり混むが今は開店したばかりの午前10時過ぎだ。

まだ人はいない。


「おや紫垣しがきさん、久し振り。」


定食屋のおかみが店に入って来た紫垣を見て言った。


「ああ。

……ゆかりはいるか。」

「いや、紫は11時からだからまだ来てないね。」

「そうか。」


紫垣はふうと息を吐く。


「なんか食べるかい。」

「いや、いい。また来る。」


と彼はまた出て行った。


主人とおかみが複雑な顔をして彼が出て行った引き戸を見た。


「あんた見たかい、紫垣さんの顔色。」

「良くないな、病気か?」

「人相も悪くなったねぇ。何があったんだろうかねぇ。」


その時だ、店の裏口から声がした。


「お早うございます。」

「ああ、紫ちゃん。」


おかみが振り向く。


「たった今だけど紫垣さんが来たんだよ。

あんたはいるかって。」

「えっ。」


紫と呼ばれた女性が慌てて裏から店内に入って来た。

そして店の引き戸を開けて外に行ったがすぐに戻って来た。


「いなかったかい。」

「ええ。」


紫は少しばかりがっかりした様子だ。


「ずいぶん顔色が悪かったよ。

それに何と言うかまるで裏稼業みたいな……。」

「あまりお客さんの事を言うんじゃねぇ。」


親父がおかみをたしなめる。

紫がため息をついた。


「前はあんなじゃなかったのに。

お店にもよく来てくれて……。」


紫が紫垣と初めて会ったのは5年程前だ。

彼女がここで働き出してすぐだ。

紫垣はここの常連で親父とおかみとも仲が良かった。


「あの人、紫垣製菓の常務さんだよ。」


とおかみが教えてくれた。

だが、どことなくいつもおどおどして

とても常務と言う感じではなかった。


だが、ここで働いている紫にも優しく、

誰に対しても気遣いの出来る親切な人だった。


しかし、いつ頃からだろうか、

言葉遣いが荒くなり態度が変わっていった。

そして店にも来なくなった。


紫はその頃の紫垣を思い出す。


体の中に赤い光があったのを。


あれが何なのか今でも分からない。

しかし、あの赤は禍々しかった。

彼が来なくなってからの様子も知りたかったが、

近場にある紫垣製菓にも彼女は近寄れなかった。

そちらに向かうだけで肌が粟立った。


それがなぜなのかは分からない。

今の彼と会っても自分がどう反応するかも分からない。


まだ会ったばかりの頃に、


「紫ちゃんが俺と結婚したら紫垣しがきゆかりになるなあ。」


と言ってみんなで笑った事があった。

あの時を思い出すと紫は胸が痛くなった。


あの場所は怖い。

でもあの人も心配だ。


紫は決心する。

一度紫垣製菓に行こうと。

そしてあの人に会うのだ。


それからどうなるかは分からない。

ただただ紫垣が心配だった。





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