猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様 ～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

エピローグ 忠犬騎士団長様は怖くない

第47話 ある一人と一匹の下心

「どうかなさったんですか？」

　王城からの帰り道、マクギニス伯爵家へ向かう馬車の中で、私はカーティス様に声をかけた。

　ぶすっとした顔で隣に座られれば、誰だって聞くだろう。いや、この場合、聞いてほしいのかもしれない。もうそれくらいは分かるほど、共にいる様な気がした。

　実はシュッセル公爵家の汚職が、思った以上に難航しているのだ。そのため、私とカーティス様は婚約から半年経った今でも、結婚できずにいた。

　ある意味、仮面舞踏会並びに婚約破棄宣言で、酷い目に遭わせた私への嫌がらせかと思うほどだった。

「俺はまだ、猫たちに嫌われているのではないか、と思ってな」

「突然、何を？」

「あぁ、まぁ、これは独り言のようなものだから、聞き流してくれ」

「はい」

　カーティス様の猫に対する悩みは、多くある。何せ、彼らは『忠犬』という言葉に反応してしまうからだ。

　違うとピナを通して伝えても、しばらく経つと忘れてしまうらしい。そのいたちごっこに私も疲れ果ててしまい、放置することもしばしば。だからまた、その件だと思った。

「この間、巡回の最中にモディカ公園へ行ったんだ」

「はい」

「団員たちが、気晴らしに休憩がてら行ってきてはどうか、とな」

「カーティス様が普段からお疲れなのを、皆さんも気づいていらっしゃるんですよ」

　私が差し入れを持って行っても、温かく迎えてくれる近衛騎士団の皆さん。お疲れのところにお邪魔するのは悪いと思っているのだが、カーティス様のため、と言われれば断れなかった。

　そこまで団員さんたちに慕われているカーティス様だ。私もうんうんと頷きながら、先を促した。

「しかし、肝心の癒しがな。ないんだ」

「……グルーバー邸に帰れば、ラリマーがいますよ」

「ラリマーはどちらかというと、下心があって接してくれているように感じるんだが……」

　率先して、自ら連絡役に買って出てくれたラリマーが、下心？

「分からないって顔だな」

「……猫のことなのに、不甲斐ないです」

「そう拗ねないでくれ」

　腰を引かれ、頬にキスされる。今は馬車の中だからか、カーティス様も遠慮がなかった。

「下心があるのは、カーティス様の方では？」

「確かにな。ラリマーよりはあると自覚している」

　そういうと、横髪を耳にかけられ、こめかみに再び。私はいた堪れなくなり、音を上げた。

「分かりました。分かりましたから、ラリマーのことを教えてください！」

「構わないが、結果は同じだぞ」

「どういう意味ですか？」

「俺がルフィナを、グルーバー侯爵邸に連れて来るからだ」

　休日にお邪魔しに行っているというのに、何を？　と思い始めた途端、その真意に気がついた。

「ラリマーにとって俺はネギを背負ったカモ、というわけなんだよ」

「っ！　しかし、ラリマーの望み通りになるには、まだまだ時間がかかりそうですね」

「そうだな。このままグルーバー侯爵邸に帰れるといいんだが……」

　カーティス様……。

「あと、ルフィナの口から“様”が取れた、俺の名前も聞きたい」

「ぜ、善処します……」

　***

　自室に着いたのと同時に、私は深い溜め息を吐いた。

「猫たちのこともそうだけど、私もいい加減にしないとなぁ」

「おかえり～、ルフィナ～。どうしたの～。また悩み～」

　スッと姿を現した、私に憑いている白猫のピナ。帰って来る度に、カーティス様のことや王城での出来事に一喜一憂していたから、ピナの方も慣れた様子だった。

　だから私も、素直に答える。

「うん。カーティス様のこと」

「今度は何～」

「……いつものこと、だよ」

　ピナはそれだけ聞いた後、しばらくの間、部屋の中を旋回した。半透明だけれど、まんまると太った白猫が、優雅に飛んでいるのは可愛い。

　カーティス様の言う通り、癒しだなぁ、と思っていると、ピナが私の膝に降りてきた。

「何度言っても伝わらないのは～、ルフィナが原因かもよ～」

「どういうこと？」

「ん～。カーティスに対して、よそよそしい～？」

「っ！」

　思わずピナに抱き着いた。

「“様”をつけて呼んでいるから？」

「多分ね～。僕はつけていないよ～」

　ピナがカーティス様って？　想像ができない。

「そっか。つまり、私の努力次第なのね」

「僕はルフィナのペースでいいと思うよ～。猫たちも気にしないし～。カーティスも気長に待ってくれるよ～」

「でも、婚約してから半年も経っているわけだし。そろそろ言えるようには、したいと思っているの」

　そう、頭では分かっているのだ。催促されたからじゃない。

　私も「カーティス」と言いたい。でも、本人を目の前にすると言えなかった。

「ルフィナは～。カーティスの嬉しい顔は見たくない～？」

「ううん。見たいわ」

「勇気、出ない～？」

「……どっちかっていうと、緊張して言えなくなるの」

　多分、それが一番近いと思った。するとピナは、その可愛い糸目を八の字にする。

「それなら～。こういうのはどうかな～」

　一度体を浮かせたピナが、そっと私の耳元に囁いた。ある解決策を。