ぜんぶパンツのせいだ！

第49話 赤甲羅の一撃

　ゲームコーナーに置かれたひときわ目立つ筐体（きょうたい）に座らされて、僕は字の如く手に汗を握っていた。

　今まで感じたことのない動悸の数と汗の量だ。

　ゲームはあまり経験がない。

　時間の無駄だという理由から、ゲームもテレビのバラエティも動画も封印していたこともあり、周りと話が合わないことも度々だった。

　そんな僕が初デートで、ゲームをしなければならないとはどういうことだ。

　この展開、愛衣（めい）さんに聞いてないが？

　椿さんに情けない姿を見せたくはないところだが、こればかりは絶体絶命を悟っている。

「こ、こ、これは、この後、どうしたら……」

「大丈夫大丈夫、そこに説明書いてるから。諒くんならすぐに理解できるでしょ？」

「わ、わかりました」

　謎の信頼感が、自尊心をくすぐる。

　本当に人の扱いがうまいなと感心しつつ、周りをよく観察してみることにした。

　目の前にハンドルがあるなら……と足元を見ればアクセルペダルを確認。

　思っていたよりも操作はシンプルで、これならなんとか動けそうな気がしてきた。

「椿さんは余裕そうですね」

「そう？　でもこれは数回しかやったことないから、得意ってわけでもないよ」

「それでも、やったことはあるのか……」

「ふふっ、そんなキャラじゃないよね。だから今までこっそりやってたんだけど、バレちゃったね♡」

「……キャラじゃない、とか。誰かのことを決めつけて話す人間が、幼稚なんですよ」

　ギャルに偏見を持ち、陽キャは学がないと遠ざけ、椿さんにひと目で恋に落ちた僕は、世の中を知らない井の中の蛙であり――幼稚だった。

「諒くんはそう言ってくれると思った」

　椿さんは隣のブースでハンドルを握ると、アクセルの上で確かめるように足を置いた。ショートパンツから伸びる華奢な脚に見とれていると、画面からカウントダウンの音が鳴る。

「諒くんといると、気づいたら自然体になりすぎちゃうんだよね……あ、スタート！」

「え？　あれ、なぜ！？」

「ふふふっ、アクセルはカウント２で踏み込むんだよ。お先にー♡」

「くっ」

　スタートに遅れてしまったが、もう一度アクセルを踏めば動き出した。僕は見よう見まねで、前を走る車を追う。

「去年の美化委員のこと、覚えてますか？　そのとき、椿さんに助けてもらって。ずっとお礼を言いたかったんです」

「そうだったの？　でも私、そんな大したことしてないよ？」

「いえ、教師に理不尽に叱られたとき、かばってくれたのは椿さんだけでした」

「それはずっと見ていたから、諒くんが真面目だって知っていたもの。そんなキミが叱られるのは、私が嫌だったんだよ」

「っ、ぶつかるっ！　……あれ？」

　走行中、道の中央にあるボックスに当たらないように避け続けていたが、ついに激突する。

　だが、画面の様子がおかしい。

「アイテムボックス？　ふふふっ、それ取らないと負けちゃうよ！」

「そ、そんなことはどこにも書いていないが！？」

「ハンドルの真ん中を押して使って〜！」

「使う？　こ、これ使うとどうなるんですか！？」

「誰かの近くで使えばなにかが起きるよー！」

　画面上に表示されたアイテムにどのような効果があるのか、僕はまだ知らない。

　だから真っ直ぐに。前にいる椿さんを追いかけた。

「あの頃、僕がひとりで庭作業していたときに、隣に来て話しかけてくれたこと覚えてますか？」

「もちろん！　ちょっとしか話せてないけど、覚えてるよ」

「……よし、『アイテムを使う』」

「え？　きゃあっ！！」

　赤い甲羅を使うと、前にいた椿さんが弾け飛んで爽快だった。

　これ、あとでアマゾンで調べるか。ハードも中古で見てみよう。

　ああ、それから椿さん。

　僕がひとりのときに話しかけてくれたことなんてなかった（・・・・）ですよ。

「見ていた」なんていうのは嘘だ。

　いや、当時は本当に見てはいたのかもしれない。

　みんなの前で教師に意見したことは覚えていたようだ。だが、庇った相手がどういう人間だったかという記憶は、たった一年の間に手放してしまったらしい。

　僕にとって椿さんが助けてくれた経験は、琥珀に閉じ込めて未来永劫に語り継ぎたいくらい特別だった。

　でも、彼女にとって、相手は誰でもよかった。

　おそらく今も。デートの相手は僕でなくてもよかった（・・・・・・）はずだ。

「椿さんは優しいですね」

「もう！　車体を弾き飛ばしておいてそれ言う？」

「どうしてその優しさを、妹に向けてあげないんですか」

「えぇ？　急にどうしたの？」

　声は動揺しているようには感じられない。

　優しくて、知性にあふれ、みんなの憧れで、非の打ちどころがない。その体貌は強固で揺るがない。

「一緒に昼食を食べた日、愛衣（めい）さんと二人で話すって連れて行きましたけど。あのあと彼女、怪我をしてクラスに戻ってきたんですよ」

「えぇ、途中で転んだのかな。あの子そそっかしいから」

　椿さんは雑談のような軽い調子で続けるが、話を流させることはしない。

「あなたが関わっているんじゃないですか」

　それに返答はない。

　僕は先を走る。そのまま３位で最終ラップに入った。

　隣からは変わらずにはしゃぐ声が聞こえてくる。このまま逃げ切ろうと僕は必死だというのに。

「ねえ、諒くん。先輩からひとつだけアドバイス！」

　コンピュータのキャラクターに追突されて池に落ちた。引き上げられてコースに戻ったとき、なぜか目の前で立ち止まっている椿さんのマシンが目に入る。

「デートで、妹の話をするのは野暮じゃないかな、諒くん」

　火の玉を当てられて、また池に落ちる。

　――結局、僕は１１位でゴールテープを切った。

　やっぱりゲームなんてクソだな。

「もしかして、今日は私とデートするつもりはなかった感じ？」

　ゲームが終わり、隣から責める視線が突き刺さる。

　僕はシートから降りて、座ったままの彼女を静かに見下ろした。

「椿さんが白銀くんと付き合っていなければ、楽しみでしたよ」

　椿さんの顔が一瞬にして赤くなる。

「待って、それ勘違い。付き合ってないよ」

「でも、関係は持っていますよね？」

「どうしてそんなことを言うの！」

「白銀くんがうれしそうに喋ってましたよ」

　答えると、椿さんは顔を歪めて小さく舌打ちをした。

　不満の行き場は僕ではなく白銀くんに、だろう。

　もちろん白銀くんが大きな声で喋り倒していたわけではない。彼の身辺を探る中で聞こえてきた話だ。

　相変わらず近くにいる僕に気づきもせず、友人にペラペラと自慢していたからな。

　今回は十分に自分の特性を生かせてもらったよ。

「場所、変えない？」

　疲れたようにため息をつき、椿さんは立ち上がる。

　今、彼女はなにを考えているのだろうか。目の前の僕ではない、どこか遠くを見つめていた。