第50話 ソウルメイト
「そういえばリーフルの……
「あぁ、我々エルフ族は"フクロウの里"と呼んでいる。仙人のような歴史の長いフクロウが里の長をしていて、その長老だけは彼の魔法で言葉が通じる」
（言葉を話せるフクロウか……リーフルの故郷かもしれないという話だけど）
「その里のフクロウはみんな緑色の種類なんですか？」
「いや、他と変わらない普通のフクロウだよ。その中で、全身が緑色の羽根を纏い産まれてくるのが"森の守護者"と呼ばれている。我々エルフ族に伝わる神話に登場する自然の守り手として、数百年に一度誕生するとされる存在だ」
「リーフル……緑色なのはリーフルだけだったんだな」
「ホ？」
てっきりこの世界のこの種類のミミズクは、皆緑色をしているのかと思っていたが、まさかリーフルがそんな特別な存在だったとは……。
──今更リーフルと離れるなんて想像もしたくない。
今迄何か特別な力を発揮した事は無いし、いつも『タベモノ』ばかり言って威厳も何もあったものじゃない。
……宿の部屋のフケの掃除は大変だし。
そんな可愛い相棒が何か重大な使命でも帯びていて、辛い思いをしなければならない状況になるのだとするなら、リーフルの身を守るために全てを無責任に放り出し、逃避行でもなんでもしてしまいそうだ。
「……俺が助けた時の状況を考えると、リーフルはローウルフに追われて逃げていました。里で暮らしているのなら、どうしてそんな危ない目にあったんでしょうか」
「……恐らくだが、迫害だ」
「迫害……」
「我々人間とて同じだろう？ 悲しい事だが、何かしらの目立つ他人との違いを持つものは、忌避されるのが世の常。守護者様は他のフクロウ達と違い全身緑色をしているせいで、恐らく里では奇異な存在だった。伝わっている神話に登場する守護者様の中にも、そういった生い立ちを辿る話も出てくるしな」
「なるほど……その推察は俺も手堅い所だと思います。そのフクロウの長老に話が聞ければ、一番確実でしょうけど」
ただの推察なのだが、リーフルが酷い目にあっていたかもしれないと想像すると、心が沸き立つ思いだ。
「悪いが里に案内することは出来ない。お前を信用していないとかそういう事では無く、犯してはいけない領域として、エルフでも立ち入る事は滅多に無い」
「あ──いえ、構いません。今更里帰りしたところで、リーフルも喜ばないでしょうし」
これは単なる俺のエゴだ、決してリーフルを想っての言葉ではない。
里帰りをしたリーフルが、もしかするとそのまま森へ帰ると言い出すかもしれない。
そうなってしまっては止める訳にはいかないし、俺はこの世界でまた独りぼっちだ。
（最後まで絶対に俺が面倒見るからさ……一緒に居てくれ──リーフル……）
「ホーホホ（タベモノ）」
「そういえばリーフルにご飯あげてなかったな。すみません、この三日間リーフルにも食べさせてくれていたんですよね──ボワン」
アイテムBOXからご褒美用の上等な牛の赤身肉を取り出し、リーフルの口元へ持っていく。
「ホーホホ！ （タベモノ！）んぐんぐ──ホー！」
久しぶりの上等な肉にリーフルは興奮した様子だ。
「おぉ！ 守護者様が喜んでおられる……それに街で発見した時もそうだが、守護者様は本当にお前に懐かれているな」
リーフルは決して離れまいという雰囲気で肩に掴まりつつ、俺の顔に全身を預けている。
「可愛いですよね～。自慢の相棒です」
「ヤマトと言ったな、お前はユニーク魔法が使えるのか」
「ええ、生き物以外は収納し、取り出す事が出来ます」
「ほぉ～それは便利な魔法が使えるのだな。という事は戦闘の方も得意なのか？」
「いえ、ギルドでは下位に位置します。そういえば俺の装備等は……」
「あれの事か？ 確かにそのユニーク魔法が使えるのなら、持ち物が異様に少ないのも頷ける」
ラインが指差す先、俺が先程まで寝ていたベッドの枕元に愛用の弓が立て掛けられている。
（よかった、弓は無事か）
「すみません。短剣も装備の一つなんですが、短剣は見かけませんでしたか？」
「ん？ あの男の首元の一本しか見当たらなかったな。すまないな、暗い事もあり見落としたようだ。何せ守護者様が必死な様子だったのでな」
「いえいえ、弓だけでも手元に残って一安心です、ありがとうございました」
ラインは先程からリーフルの事を『守護者様』と呼び、固有名詞を使わない。
なんだか"役割"を強制されているように感じてしまい少し気疎いので、名前を呼んでもらえるよう提案してみる。
「あのぉ……リーフルにはちゃんと"リーフル"と言う名前がありますので、名前で呼んでいただけると……」
「なに？ では御本人に確認してみよう──守護者様？」
「……」
（偉いぞリーフル！ たまたまだろうけど返事をしなかった！）
「リ、リーフル……様？」
「ホ」
「──っ！？」
「リーフルは街のみんなからも名前で呼ばれてますので、馴染みのある呼び方をしてもらえると助かります」
「まさか固有名詞に注意を払われているとは……さすが守護者さ──いえ、リーフル様！ なんと賢明な」
「ホホーホ（ナカマ）」
「ありがとうございます。リーフルが喜んでます」
エルフ族にとって、リーフルが特別な存在なのだという事は話を聞いて理解できた。
だがそんな事は俺達にとって──無責任と言われようが何の関係も無い事で、ただ平凡に、これからも二人で一緒に暮らしていきたい。
（今更自分でタベモノを取りに行くなんて面倒がってしないだろうし……だよな？ リーフル）
「トントン、ガチャ──」
「長が面会したいそうだが、どうする？」
諸々について情報交換していると、他のエルフ族の男性がラインを呼びに来た。
「わかった、すぐに向かうと伝えてくれ──ヤマト、どうだ、動けそうか？ 長がお前と守護者さ──リーフル様に挨拶したいとおっしゃっていてな。目が覚めたら知らせるように言付かっていたんだが」
「大丈夫──っつ！ です。痛みはありますが、歩いて行くぐらいなんでもありません」
「そうか、病み上がりの所すまないな。村の皆もリーフル様の事がどうしても気になっていたようでな。この三日間も面会を断るのに苦労したんだ」
「リーフルはどこでも人気者だなぁ」 「ホ」
「では行くとしよう。樹上なので、足元に気をつけてな」
「ガチャ──」
案内されるまま扉を開け外へと踏み出すと、ラインの言葉通り俺が知る
その大樹が鬱蒼と、中央がぽっかりと広場のように開けた空間を取り囲むように、何本もそびえ立っていて、樹の幹や枝同士が絡み合い、空中に
高さで言えば二十～三十メートル程だろうか、エルフ族の村は樹上の空中都市といった様子だ。
「すごいですね……これは」
「我々エルフ族は生来、ある程度木々を操れる魔法を使える。
「これなら魔物も怖くありませんね」
「まぁ自然との共生を謳いながら、結局は自然におんぶに抱っこなのだから皮肉なものだろうがな」
長の家へと向かう道中にエルフ族について教えてもらっていると、他の家々に比べて少し高い位置にある建物へと到着した。
「ガチャ──失礼します。長、守護者様とその相棒をお連れしました」
「おぉ！──これは……まさに伝承の通り神秘の翠色を纏いしフクロウ！ 守護者様！」
そこにはリーフルの姿に感嘆の声を上げる、"長"と呼ばれるにはあまりにも不釣り合いな容姿の人物が俺を待ち構えていた。
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