最終決戦は生身で一丁
目の前に居座るガラスが砕けた瞬間、八十四番は目をつむった。己の命が砕けるさまを、思い浮かべてしまったからだ。目の前には、幽鬼じみて陽炎を噴き上げる鎧武者がいる。この武者に処刑されるのならば、まあ致し方ないことであった。
「……」
しかしその時は訪れなかった。鎧武者の振るう大太刀は、彼女を鋼鉄女中に縫い留める管や
「なにを」
八十四番は、思わず口を開いた。目の前に立つ鎧武者が、なにを考えているのかわからなかった。戸惑う間に、彼女を縛るものはすべて切り捨てられていた。
「っ!」
彼女はつばを吐いた。否、正確には歯に仕込んでいた
「……まさか」
ここまでされてしまえば、彼女にも鎧武者の意図は読めてきた。目前に立つ鎧武者は、鋼鉄の身体に補助された己とではなく、生身の自分と戦がしたいのだ。ならばどうするか? 戦闘
「後悔しても、知らないわよ」
ガラスで身体を傷つけぬよう、静かに機体から降りていく。地面に降り立ち、感覚を取り戻していく。途中でそっと物質転送装置を試す。拠点が崩壊しているのか、反応はなかった。
「お互い、身一つの勝負にござるな」
横合いから、忍者の声がした。奇妙な首桶を手にしている。中に入れられている顔を見て、彼女はそっとうなずいた。もはや、己を縛るものはなにもないのだ。
「拙者は見に徹するでござるよ」
役目はとうに終えていると言わんばかりに、忍者は自分たちから遠ざかっていく。いつの間にか首桶が消えていたが、それはもう、どうでもよかった。己に、一介の戦闘女中にできることはただ一つ。眼の前の敵を、全力で
「いくわよ」
「……」
己に残された武器、
キィン!
目の覚めるような音が、山並みに響いた。蘭学脇差と、大太刀のぶつかる音だ。大太刀に押される勢いを使って、彼女は飛び退く。今度は低く、鋭く突っ込み、同時に髪も伸ばして拘束を企む。最初から飛ばさなければ、この鎧武者に勝つ道はない。
仮にいい勝負はできたとしても、最後に押し寄せるものがある。それが、性別という力の差なのだ。
「チェエエイ!」
右、左。ペケを描くように交互に振るう。伸ばした髪を縮めて、一息に近付いてからの交差斬り。しかし鎧武者は、強引に体を反らしてこれをかわした。ならばと左の前蹴りを叩き込む。下腹部に刺さるが、わずかに押せたのみだった。
「……」
鎧武者の、兜に隠された目が光る。同時に、幽鬼じみた陽炎が噴き上がった。戦闘女中は覚悟を決めた。これに勝てねば、私は死ぬ。
「シッ!」
地面を蹴る。ジグザグに進む。鎧武者の動きが早い。髪ではとても追い切れない。拘束を諦める。間合いが詰まる。蘭学脇差を振るう。右で受け止め、左を差し込む。間合いがゼロ距離になる。面と面が、突き合わさる。その時、彼女は見てしまった。
「しゃれこうべ……」
戦闘女中の身体が、一瞬固まる。それは恐怖か。あるいは衝撃か。ともあれ、間が生まれた。そしてその間は、鎧武者にとっては無限にも等しい好機の時間だった。
ゴオッ!
鎧武者が、戦闘女中を押した。戦闘女中は、大いによろけた。鎧武者が恐るべき速さで踏み込み、彼女の首へと、刀を差し込んだ。
「くっ……!」
戦闘女中の顔に、悔いの色が走る。しかし鎧武者は、寸分も構わずにその首を
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