蘭学荒野の鎧武者

ぼーいみーつがーる(って年かさかなこれ)

　蘭学荒野に声明が響く。声明の主は、男だった。ボロボロの袈裟をまとい、数珠を片手に一心不乱の前進を続けていた。髪もボサボサで、頬には汚れがついている。いかなる意志でもって荒野を進むのか。それは男自身にしか分かりようもないだろう。

　男は僧侶である。荒廃乱世、末法をうたわれる時代であっても、仏の教えはけして力を失ってはいなかった。とある集落にて教えを授かり、教えを広めるべく世に打って出たのである。

「む……？」

　そんな僧侶が目にしたのは、倒れている人物であった。遠目ではあるが、気を失っているように見える。なにせ、動いているようには見えないのだから。

　僧侶は声明をやめ、錫杖をつきながら人物の元へと向かった。当然、周囲の警戒は絶やさない。蘭学荒野では、行き倒れを餌にする略奪者もいるからだ。およそ善人には生き難い土地なのである。

「もし……と、女性（にょしょう）であるか」

　ともあれ、今回はそのようなことはなかった。己の無事に胸をなでおろしながら、僧侶は行き倒れに声をかけようとし、思いとどまった。女性。すなわち仏門の修行において、もっとも忌避されるもの。美しさも盛りの年頃に見える上、装いも簡素ではあるが悪くない。煩悩を掻き立てるには、十分な相手であった。

「……もし、大丈夫であるか」

　僧侶は少し考えたが、それでも一歩を踏み出した。この状況で助けぬほうが、仏の教えにもとることになる。修行中の身であるからこそ、この試練に打ち勝たねばならぬ。

「うう……」

　女性の花の蕾めいた口元から、声が漏れた。どうやら茫漠の中を歩き、精根尽き果てたようである。僧侶は臆せず竹筒を取り出し、女性に与えた。女性は最初こそ口元に浴びるだけだったが、やがて喉が動いた。活力を取り戻したのだ。

「あ……貴方様は……」

「旅の僧侶です。お体はいかがですか」

　ようやく正気を取り戻した女性に、僧侶は努めて優しく声を掛けた。女性はわずかに怯えている様子だったが、僧侶と聞くと落ち着きを見せた。

「お坊様ですか……」

「いかにも」

「ありがとうございます。お陰様で、助かりました」

　女性が身を起こす。僧侶は押し留めようとしたが、彼女は軽やかに立ち上がった。僧侶は改めて見分する。疲労と体力の消耗はあるようだが、髪肌の色艶は濃く、さして痩せていないようにも見受けられた。

「なにか……？」

「いえ。お元気そうでなにより」

　女性の訝しむ目をかわし、僧侶は視線を外して一礼した。いかに煩悩を抱かずとも、男子の視線は年頃の女子には毒となる。彼は確かに実感した。

「でしたら、わたくしはこれにて」

　先を急ぐのだろう。女性は足早に立ち去らんとした。僧侶も、あえて止めようとはしなかった。だが、やはり消耗が激しかったのだろう。彼女は再び転げ、荒野にその身を預けてしまった。

「ああっ！」

「失礼！」

　僧侶は再び駆け寄り、助け起こした。やはり衰弱していることが、脈からも見て取れた。

「この荒野を、すでに歩かれておりますな？」

「わたくしは……急がないと……」

　僧侶は思案する。どうあっても、この女性は先を急ぐ腹積もりだ。だが今歩かせても、より弱ってしまうばかりである。安全な場所へ連れていき、少しでも休ませねばならぬ。

「ごめん！」

　僧侶は女性を背に担がんとした。もはやこれしか方法はなかった。多少ならば膂力には自信がある。並大抵の行をこなしてきた訳ではないのだ。多少暴れても……と考えていたその時。

「……」

「！？」

　今度は二人の前方に、鎧武者が立ちはだかった。いつの間に現れたのか、全くと言っていいほど感知できなかった。

　馬に跨がり、時代がかった大鎧を身に着け、手には長槍を提げている。身体の周りには幽鬼じみて陽炎が漂い、面頬と兜に阻まれて表情は読み取れなかった。

「何者ぞ！」

「……」

　僧侶は誰何するが、鎧武者の反応はない。それどころか、無言で長槍を突き出してきた。僧侶は足取り重くもなんとかかわした。女性を背負っている以上、大仰な動きはできなかった。しかし鎧武者に容赦はない。四尺はあろうかという十文字槍を操り、自在に攻撃を浴びせてくる。当然、反撃などままならない。ならば女性を下ろすか？　否。彼女は今や、己に身を預けてしまっている。危険に晒すわけにはいかなかった。

「くっ……武者どの！　こちらの女性（にょしょう）がお望みか？」

　攻防の間に生まれる、一拍の間合い。打つ手が限られる中、僧侶はあくまでも対話を試みた。鎧武者の目的が分かれば、争う必要性がなくなる。一縷の望みに懸けての、行動だった。すると鎧武者の首が、縦に動いた。なるほど。現状に至る、理由が見えた。後は。

「それがしは通りすがりの旅の坊主！　縁（えにし）あって行き掛かっただけであり、害意は一切ござらぬ！　なにとぞ、なにとぞお見逃し下され！」

　両手を広げて錫杖を落とし、敵意のないことを宣言する。背中では、女性の身体が熱を帯び始めていた。なんとか、なんとか通じてくれぬか。その一念で、鎧武者と視線を合わせた。心の臓が高鳴る。永劫かと惑うほどに、時が引き伸ばされる。そして。

「……」

「その懐剣は」

　鎧武者が槍を下ろし、僧侶に向けて一本の短剣を見せた。懐剣、懐刀である。すると今度は、女性が声を上げた。

「その懐剣……もしや、運転手の……」

　鎧武者の首が、再び縦に動いた。僧侶は決断する。自分も女性も、混乱している。おそらくは、鎧武者もだ。彼は一つの、提案をした。

「武者どの。女性どの。我々には、一旦言葉を交わす時が必要と存じます。ここはどうか一度、我が案内に従っていただけませんでしょうか？」