マレビト来たりてヘヴィメタる！〈鋼鉄レトロモダン活劇〉

第45話 精霊の継承者

「献（けん）慈（じ）がいなかったら私、取り返しのつかないことしちゃってた」

　そう口にする澪（みお）は、いつになく神妙な面持ちだった。

　確かに、献慈があの場で処置しなければ、不良たちは一生ものの傷を負ったままだったかもしれない。

「私、本当にバカだ。『どうして』だなんて、よく言えたよね……」

「俺も偉そうなこと言っちゃったし、そこはおあいこだよ」

　澪はすっかり反省している。これ以上とやかく言う必要はない。

　そう思っていた。

「……やっぱり今からあの人たちに謝って来る！」

（ええっ!?）

　今にも宿を飛び出さんとする澪を、献慈は体を張って阻止する。

「ま、待ってよ澪姉！　そういうのは、その……お互い、もっと落ち着いてからのほうがいいと思うんだ」

　献慈が一心になだめるのは、この上澪に罪を背負わせんがため。

（あんな目に遭った後でまた澪姉と出くわしたら……あの人たちショック死しちゃうよ！）

　　　＊

　甚平姿で、夜の海辺を当てどなく歩いていた。

「♪～フィーラーザダーッ　フィーァラーザダ～ア～ッ」

　鼻歌でも歌っていればむこうから気づいてくれる。そう期待して。

　やがて献（けん）慈（じ）のもとに、潮風に混じったラベンダーの香りが運ばれて来た。

「こんな所にいたんだな」

　道を外れた暗闇に、小さく輝く光球が浮かんでいる。〈発光する精霊（スピリット・オブ・レディアンス）〉だ。

　砂浜にしゃがみこんだカミーユとシルフィードが同時にこちらを振り向いた。

「Milchel'e.」

「……なぁんだ。ケンジか」

「夕食にも戻らないで、今まで何して……」

　近づいて見やれば、カミーユは穴から這い出て来たスナガニを小枝でつついている。

「俺よりも蟹のほうにご執心のようで」

「貴重な晩ゴハン」

「……えっ？　く、食うの？」

「食うよー。てか、食ってた。この仕事就く前はお金なんて持ってなかったし。その辺の川魚とか、野草とか。シルフィードに鳥捕まえてもらったりね」

　カミーユは事も無げに言ってのけた。

「あのさ……君は野性児か何かなの？」

「この程度で驚くなんて、ケンジはホントお上品だなー」

　摘み上げられた蟹とお口との距離、数センチ。

「わーっ！　さすがに生はお腹壊すから！　ちょっと待って……」

「何それ？　くれるの？」

「のし梅だよ。まったく……お腹すいたなら素直に宿まで帰って来ればいいのに」

「いただきまーす」

　竹皮をめくって現れたキラキラの欠片をカミーユは口に含ませる。

「んむ……おいちー。ケンジも突っ立ってないで座りなよ。何だか落ち着かない」

「ん、それじゃ」

　言われるまま砂に腰を下ろすのを見計らい、カミーユとシルフィードは献慈を両側から挟み込む形に座り直す。

「で、ミオ姉とはどうなった？　答えるまで帰さないから」

「どうなったって……仲直りは、したよ。一応」

「そりゃよかっ……よくないか。あたしのせいであんな騒ぎなったんだし」

「……カミーユのせいじゃないよ」

　献慈のたった一言で、カミーユは察したように眉根を寄せた。

「聞いたんだな。ライナーのヤツ、どこまで話した？」

「……やっぱ鋭いな。えっと……ナントカ騎士団っていう……」

「リュゴー騎士団領な。あの辺リコルヌがいっぱい暮らしてる土地があって、あたしもそこの生まれで……って、もう知ってんのか」

　　＊

　小さな古い集落にカミーユたちは暮らしていた。

　明るく活発で賢い姉のことが大好きで、来る日も来る日も姉妹揃って野山を駆け回っていた。

　カミーユ十歳のある日、姉と一緒に遊ぶのを禁じられた。

「村に祭られた精霊の継承者にカミーユが選ばれたのです。お前の身体はお前一人のものではないのだから、今後は危険な場所に行ってはならない――親からの言いつけも、姉を強く慕う彼女の心には届きませんでした」

　薪や花を集めて回る姉を、カミーユはその日も無邪気に追いかけていた。

　無論、大人たちの指示は姉の耳にも届いていた。ぐずる妹に根負けして同行を許していたのだ。

　二人が洞穴に近づいた時、運悪くファンガスに遭遇した。毒を持ったキノコ型の魔物である。

「ファンガスの緩慢な動きから逃げ切るのは容易でした。ですがカミーユは運悪く毒の胞子を吸い込んでしまい、村に着く頃には昏睡状態に陥ってしまっていたのです」

　成人したリコルヌであればすぐ分解できる毒も、幼いカミーユには致命的だ。角自体が菌糸の巣と化してしまっては、治癒魔法でも取り除くのは不可能となる。

「角を切り落とせば差し当たって命は助かるでしょう。ですが角を種族の誇りとするリコルヌにとってその意味は重い……ましてや精霊の継承者ともなれば」

　残るたった一つの方法こそがカミーユの命をつないでいた。

「カミーユが目を覚ました時、姉の姿はどこにもなかった。両親や周りの大人たちは口を揃えて言ったそうです」

　姉はお前を危険な目に遭わせた責任を感じ、村を出たのだ――と。