猛獣のお世話係（改稿版）

猛獣のお世話、喜んで！

「猛獣のお世話係、ですか？」

　ミューズが聞き返すと父は頷いて、王家から来た手紙を渡してくる。

　そこには国王が大事にしている猛獣が王宮にいるのだが、その世話をしてくれる令嬢を探している、という内容が書かれていた。

　その条件は、結婚適齢期の女性で未婚の者である事。

　猛獣のお世話係になった者は、とある領地を与えるので、そこで住み込みで働く事。

　猛獣が満足したら充分な謝礼を渡すのを約束する……など、もっと色々と書いてあるが、要点はそのようなものだった。

「なぜ私が？　私は家督を継ぐのではなかったのですか？　万が一選ばれたら、しばらく戻ってこられませんが……」

「その必要がなくなったからよ、お義姉様」

　唐突に部屋に入ってきた義妹のカレンを見て、ミューズはため息をつく。

「カレン。いくら家族だけしかいないといってもノックをし、許可を得てから入室なさい」

　無作法な義妹に何度言ったかわからない注意をするが、反省する素振りはない。

「お義姉様はすぐに小言ばかり。厳しすぎますわ。お父様もそうは思いませんか？」

　カレンは父と同じソファに座り、甘えるようにすり寄って同意を求める。

「そうだな。二人きりの姉妹なのだから、もう少し優しくするんだぞ、ミューズ」

　困り顔でこちらに注意をする父を見て、頭が痛くなる。

　どうにも妹に甘過ぎるのだ。

「それよりも必要なくなったとは、どういう事ですか？」

　本題に戻ろうと話と頭を切り替え、尋ねた。

「私とユミル様の婚約が決まったのよ」

　それを聞いてミューズの顔から表情が消える。

（どうして、カレンと？）

　ユミルはミューズの婚約者候補であったはずだ。

　同じ公爵家だが、彼は次男の立場だから、スフォリア家に婿入りするという話で進んでいたのだが。

「お父様の話では私との婚約を考えている、との話でしたが……先方にはきちんとお話されたのですか？　それでよろしいと、おっしゃったのですか？」

「先方と話も済んでいる。向こうにとっては姉妹どちらとでもいいという事だ。しかもユミル殿は出来ればカレンの方がいいと言っていてな」

「ごめんなさいね。彼は私の方が好きみたいなの」

　カレンはくすくすと優越感に浸った笑みを浮かべる。

（そんな……どうして）

　数回しか会ってないが、ユミルは誠実そうに見えた。それなのに、こんな我儘で礼儀も知らないカレンを選ぶとは。

「ユミル様はお義姉さまの目が不気味だと言っていたわ。そして真面目でつまらないと」

　カレンの棘のある言葉にとっさに俯いてしまう。

　左目は父に似た青い色、もう片方は母に似た金色の瞳だ。

　金の瞳など滅多にいないので、ミューズは昔から好奇の目に晒されていた。

　ちぐはぐな目の事を何度も誂われ、ミューズは子どもの頃より悩まされていたのだが、どうやらユミルも嫌がっていたようだ。

「ユミル様と結婚したら、彼と私でスフォリア領を治めるから安心して。色気もない、頭でっかちのお義姉様と将来を共にするのは嫌なのだと申されてましたし。残念ながらお義姉様はユミル様に選ばれなかったのよ」

　お可哀想に、と言いながらもカレンは笑みを隠しもしなかった。

　(だから自分にお世話係に行けと言ったのか)

　手紙の中には未婚の令嬢とあったから、婚約している令嬢では駄目である。

　将来を誓った相手がいるなら、条件を満たさないと言われかねない。

　それ故にミューズからユミルを奪い、婚約者候補がいない完全なる独り身令嬢とされたのだろう。

「それに手懐けられればお金も領地ももらえる。良いことづくめよ。お義姉様、頑張ってね」

　自分ではいかないくせに、お金と領地は掻っ攫おうという考えだ。

　自己中心的な言葉ばかりで、話にならない。

「お父様、断ることは出来ますか？」

　一縷の望みをかけてそう問うた。

　これまで領主となるべく仕事を頑張り、父の執務も手伝ってきた。むしろ半数以上はミューズの仕事だった。

　ずっと遊びもせず頑張っていたのだから、今回の件は納得いかない。

　ミューズはこの家にとって必要な人材のはずだ。いやそれ以上に、父にはカレンを止めてもらいたかった。

　ミューズを家族として大事にしているのならば、カレンに向かって馬鹿な話はやめなさい、と止めてはくれないのか。

「ミューズよ、この件はお前に任せたぞ。仮に選ばれれば領地は広がり、スフォリア領も豊かになる。駄目だった際は、カレン達の邪魔をしないよう、あの離れをやるから、あそこで過ごすように」

　離れとは本邸から少し離れた、小さい建物である。

　領主にはそぐわない。

「つまり、私は行っても行かなくても領主じゃなくなるのですね……」

　あれ程頑張ったのに、あれだけ努力したのに。

　涙が出そうになるのをぐっと堪える、こんな二人の前で泣きたくはない。

「そういうことだ。家督はユミル殿に移るようにしよう」

　庇い立てもしない父に掛ける言葉はなかった。

　ただ、失望と悲しみがこみ上げる。

　声を出す事も出来ぬまま、ミューズは頷いて了承し、楽しそうに話す二人に背を向けて、その場から立ち去った。