炎風吹きすさぶ ～最古の八騎士～

第10話 鉄壁の男－苦杯

　薄暗い店内には、客が一人。

　カウンターに８人も座れば、一杯になる店だ。

　無骨なカウンターだが、よく見ると素材は無垢楢の最高級品を使っている。

　長い年月の間に、変色し、いいあじを出している。

　置いている酒は種類こそ多くないが、各種逸品を揃えている。

　保管の仕方もいい。

　バーテンダーは客を見て、対応を変える柔軟性を持ったプロだ。

　今夜の客は、必要以上の干渉を好まないことを知っていた。

　会話は、無い。

　聞こえるのは、客の男が、時折グラスを持ち上げ、酒を干し、グラスを置く音だけだった。

　バーテンダーが、空になった分厚いグラスにそれまでと同じバーボンを注いだ。

　ワイルドターキーの13年。

　それを、男は生でやっていた。

　どうやら、その男は、いつもそれを同じやり方で、飲んでいるようだ。

　その男vahohoは、同じリズムでグラスを持ち、ターキーを口に含み、グラスを置く。

　何年も前から同じことをやっていたのでは、と思えるほど、変わらない。

　だが、実際には、そうでは無い。

　vahoho は、鉄壁と呼ばれた過去をおもいだしていた。

　その時も、この店で、同じものを飲んでいた。

　だが、その時と違い、グラスの酒は苦い。

　そして、その時と違うのは、今は一人だというとこだ。

　その時は、二人だった。

　vahoho は、今と同じ席。右隣に座っていたのは、あの男だった。

　あの時のことは、今も鮮明に覚えている。

　あの時から、全てが、変わったのだから。

　三年前のあのときから。

　その時、二人は同じ懸念を持っていた。

　それについて話すことを、事前に取り決めていた訳では無かった。

　だが、会ったとき、お互いに同じことを考えていることが、分かった。

　二人は、自分の腹の内は曝け出し、グラスに手を付けることなく策を練り続けた。

　ようやく策が形になり始めたのは、一昼夜経った頃であった。

　人心地ついた二人は、思い出したようにグラスに口をつけた。

　思いの他、旨い酒であった。

　その時、それは起こった。

　最初は、気付かなかった。

　グラスの酒が小さく波紋を作ったときに、二人は同時に異変に気付いた。

「地震か？」

　地面が揺れていた。

　だが、地震の揺れとは、少し異なっていた。

　阪神大震災を経験した二人には、それが、分かった。

　何かが、地から、せりだしてくるような揺れだった。

　それは、五分間続いた。揺れがおさまったとき、街から悲鳴と驚愕の声が上がった。

　二人は、外に飛び出した。

　呆けたような人々の視線のさきを見た。

　それを、見たとき、二人は同時に呟いた

「あいつら、本当にやりやがった」

　そして、今しがたまで作っていた策が、ゴミクズになったことを知った。

「どうする？」

「こうなったら、どうしようもない。

　俺は、地にもぐる。vahoho 、あんたはどうする？」

「こそこそするのは、性に合わねえ。

　あがけるだけ、あがいてみるさ」

「ふっ。あんたらしいな」

「じゃあな」

「待て。この先万一、連絡をとる必要になったときの方法を決めておこう」

　まさか、本当にあの方法を使うときが来るとは思っていなかった。

　だが、どうやってあれを打つか？テレグラムか、グーグルチャットか。

　いや、どの手段でも、奴等には筒抜けか。

　なら、いっそのこと。

　vahoho は、INGRESS を立ち上げ、COMM ALL※１で入力した。

　vahoho @大仏 久し振りに七面鳥を

　※１．COMM ALL：COMMはINGRESS内でのチャット機能。

自陣営向けのCOMM FACTIONと両陣営全エージェント向けのCOMM ALLの２種類存在する。