天才と呼ばれた彼女は無理矢理入れられた後宮で、怠惰な生活を極めようとする

薔薇の花は咲き誇り、棘を刺す

「たまには庭園で読書もいいわねぇ」

　白い小さな可愛い建物の中には小さなベンチがあった。以前、散歩して見つけて以来、一度はここで、まったりしたいと思っていた。

「お嬢様は呑気で良いですねぇ。他のご令嬢達は陛下のために日々、ダンス、楽器、礼儀作法、話術などに磨きをかけているそうですよ？ちょっと焦りませんか？」

「あら？私も日々、法律、治水、土木、経済、魔法、歴史、地理になどに磨きをかけてるわよ」

「王妃候補にそんな知識いりませんし、お嬢様の読書傾向を聞いてるんじゃありませんよっ！」

　冗談よ、冗談……と言って、ムキになるアナベルに笑いかけた。それにしても今日は気温もちょうどいいし、そよ風が吹いているし、眠くなってきたわ。薔薇の咲く庭園には良い花の香りもほのかに漂っている。なんて贅沢。

　本を片手にウトウトしかけたところに、遠くからキャアキャアと甲高い声の集団が来るのを察知した。

　まずい！と私は起き上がる。アナベルが神業のごとく、私の乱れた髪の毛をササッと直した。

「あらー？あなた、誰だったかしら？」

　ミリー伯爵令嬢だ。大きな宝石のついたゴージャスなネックレスにつけている。確か鉱山が、この方の領地にはあったわねとぼんやりと思う。

「お散歩ですか？クラーク男爵の娘、リアンと申します」

「あなたも薔薇を愛でにいらしたの？」

　……薔薇？

「え、ええ……見頃ですわね」

　いいえ。お昼寝です。という真実は隠して返事をした。

「わたくしたちと薔薇の花の鑑賞会でもどうかしら？」

　ミリー伯爵令嬢が私を誘うと、取り巻きの令嬢達が、こんな子誘わなくていいのに……ミリー様はお優しいですわ。と聞こえよがしに言う。

　それを嗜めるでもなく、ミリー伯爵令嬢は口の端に笑みを浮かべ、心地よさげに取り巻きの声を聞いている。

「えーと、私は薔薇にさほど詳しくはないのですが……」

「構わなくてよ！薔薇の花は高貴な者にしかわからなくてよ。教えて差し上げるわ」

　マウントとろうとしているのが、見える……。キャー！お優しすぎ！と、騒ぐ取り巻き。

「お嬢様どうします？」

　アナベルは私に冷静を保って聞きつつも、失礼な人達ですっ！と、怒っているのが伝わる。

　まぁ、ここで断れる雰囲気でもないし……。

「では、少しの間、ご一緒させてください」

　ニッコリと私はほほ笑む。昼寝を邪魔して、余計なことを！と思っていることは隠した。

「この薔薇の花はご存知？」

　少しオレンジかかった色味の薔薇の花だ。ミリー伯爵令嬢が得意げに尋ねてきた。

「えーと、なんでしょう？」

「これはスイートガールと言う花ですわ。あちはブルーレディ、こっちはブラッドムーン」

　私は名前の説明を得意げにしていくミリー伯爵令嬢に秒で飽きた。あくびを堪える。さっさと昼寝に戻りたい。

「スイートガールは先々代の王が始めて王女を授かった時に作らせた薔薇ですね。ブルーレディは先代の王が王妃様との結婚記念でつくったもの。ブラッドムーンはこの王家に災いをなした蛮族を倒した王のために捧げたもの」

　でしたわね？と私が言う。静まる令嬢達。

「な、なんですの！？場がしらけましてよ！ごきげんようっ！」

　マウントをとるのに失敗したミリー伯爵令嬢はプンプンと怒って去っていった。

「お嬢様は短気ですからねぇ……あんな失礼な方たちのやりたい放題にはしないと思いましたよ」

　アナベルは清々しい顔でそう言った。私はあくびを一つした。

「あー……やっと追い払ったわ。昼寝の続きしよっと」

「ま、まさか！？昼寝のために！？」

　私はお気に入りの場所へ戻って、薔薇の香りのする庭園で、そよそよと心地よい風を感じたのだった。