軍艦少女は死に至る夢を見る

ソ連艦隊の襲撃Ⅲ

「私を狙ってくるか……。随分と切羽詰まっているようだな」

　瑞鶴とツェッペリンの艦載機を迎撃しながら、月虹の意図をすぐさま察したソビエツキー・ソユーズ。彼女自身は自らの生死など気にしていなかったが、彼女の部下達はそうではない。

『ほら、言わんこっちゃない。先程の時点で諦めておくべきだったんですよ』

「命令は変わらん！　敵を生け捕りにせよ！」

『あなたが沈んで困るのは、私達じゃなくて人間の方々なんですよ？　分かってるんですか？』

「そ、それは、そうかもしれんが……」

　そう言われると、ソユーズは弱かった。人に迷惑を掛けるのは、社会主義者として容認できないのである。

『ならば今回の作戦は――』

　その時、割り込むように、ソビエツカヤ・ウクライナが通信機を破壊せんばかりの勢いで叫んだ。

『ノヴォロシースクッ！！　御託はいい！！　とっととお姉ちゃんを援護しろッ！！』

『はいはい、分かりましたよ』

　ノヴォロシースクはすぐに艦上戦闘機をソユーズの援護に回す。艦隊の方は敵に無視されているので、直掩を捨てて構わない。

『お姉ちゃん！！　今行くからね！！』

「同志ウクライナ、一旦落ち着くのだ」

『落ち着いてなんてられないよ！！』

　ウクライナは艦隊の中で勝手に回頭を始めた。当然、何隻かの艦がウクライナと衝突しそうになるが、辛うじて回避することに成功する。

『ちょっ、ウクライナ、危ないよ。気をつけてくれ』

『ベラルーシ！！　お前も早くお姉ちゃんのところに向かえ！！』

『そのつもりだよ。その行動で友軍を傷付けるのは違うと思うけどね』

『そんなの知るか！！　とっととしろ！！』

『はいはい、分かったから。全艦引き返し、ソビエツキー・ソユーズの援護に向かってくれ』

　ソ連艦隊は反転してソユーズの援護に向かった。状況は振り出しに戻ると言ったところである。

　○

「流石にソユーズを守るようね……」

　瑞鶴は呟いた。

『沈まれたら困る、ということか』

　ソビエツキー・ソユーズは機動力を失っただけで武装は健在である。また上甲板や砲塔の防御は非常に固く、多少爆撃したくらいではビクともしない。それに艦隊が合流し、またしても手出しできなくなってしまった。

『もう一度特攻してみるか？』

『それでは本当に沈んでしまいます！』

　妙高は叫ぶ。妙高はあくまで誰も沈めたくなかった。

「じゃあどうしろって言うのよ？」

『このまま逃げればいいんじゃないんでしょうか？』

『妙高、わたくし達が攻撃をやめれば、彼らはまた追って来ますよ』

「そうね。それに、艦載機の燃料はそう長くは持たない。いずれ私達がジリ貧で負けるわ」

　一見月虹が押しているように見えるが、このまま艦載機の燃料切れまでソ連艦隊に粘られると、瑞鶴もツェッペリンもその後6時間は行動不能になってしまう。

『た、確かに、そうですね……』

『なれば特攻で全ての戦艦の足を奪えばよいのではないか？　戦艦がいなければ、妙高と高雄で対処できるぞ』

「あんな奇策が二度も通じるとは思えないわ」

『そう、だな……』

　ツェッペリンは珍しく気落ちする。それほどまでに事態の打開策が見つからないのである。

　と、その時であった。

『瑞鶴さん！！　北から多数の航空機が来ます！　100機ほどが距離300kmです！』

「北？　アメリカか？　まさかソ連と手を組んでるとでも？」

『さ、さあ……』

「クソッ。最悪ね。ツェッペリン、ソ連の奴らは任せたわよ」

『分かった』　

　一時的に抑え込むだけならツェッペリンだけだ十分だ。瑞鶴は自分の艦載機を月虹艦隊直上に戻して、接近する航空編隊を迎え撃とうとする。だが、それらは月虹に見向きもせず、ソ連艦隊に一直線に突っ込んでいったのである。

　○

「アメリカ軍だと！？　まさか連邦と戦争を始める気なのか！？」

　それはソビエツキー・ソユーズにとって一番信じられない光景であった。アメリカは第三次世界大戦を始めるつもりなのかと。

「全艦、接近する航空機を迎え撃て！」

『お姉ちゃんの敵は皆殺しだ！！』

『ウクライナ、落ち着いてくれ』

『戦艦の皆さんは元気がよろしいことで』

　たちまち来襲したアメリカ軍機。だが、それらは別にツェッペリンと手を組んでいる訳でもないらしい。ソ連艦隊の上空で両者は勝手に争い始めた。三つ巴の航空戦である。

「一体何が起こっているんだ……」

　と、その時であった。ソビエツキー・ソユーズ相手に直接通信が掛かってきた。ソユーズは迷わずそれを受けた。

「何者だ？」

『ふふふ、私はアメリカ合衆国のエンタープライズです』

　狂気の声の主は、あのエンタープライズであった。正直言ってノヴォロシースクでは相手にならない。

「エンタープライズ、我々と戦争をするつもりなのか？」

『いえいえ、まさか。ただ我々はあなた方に、臨検を要請したいだけです』

「臨検だと？　ふざけているのか？」

『いえいえ、ふざけてなどいませんよ。我々アメリカ海軍は、あなた方が敵国に便宜を図っている可能性が高いと判断し、積載する物資の捜査を要求します』

　エンタープライズの要求は合法的だ。アメリカ海軍は敵国キューバに利益をもたらす可能性のある船を捜査し、敵対的な船だと判断すれば拿捕する権利を有している。

『命令に従わぬ場合、あなた方を敵船と見なしますが、よろしいのですか？』

「そんなことを言う前に、あの海賊共を何とかすることを考えたらどうだ！？」

『あら、そちらはもう手を打ってありますよ。ほら、ツェッペリンの艦載機が帰っていくでしょう？』

「そ、そのようだな……」

　エンタープライズの出現で、戦場はたちまち静まり返った。ソ連艦隊も月虹も下手に動けなくなってしまったのだ。