「顔を上げよ、エルク殿」

「はい、では――」

「許す代わりに喰らっておけ」

「ぐっ――おおおおおおおお！？」

　カヴォロスは、顔を上げたエルクの額を指で弾いた。でこぴんである。

　あまりに痛かったのか、エルクは額を抑えて地面に転がった。この美丈夫のリアクションに、思わずカヴォロスは吹き出してしまう。手加減はした筈なのだが。

「フッ、済まん済まん。けどまあ、俺も自分の事を話さずにいたんだ。これで今度こそ、痛み分けって事でいいよな？」

　張り詰めていた気が抜けた事で、竜成の言葉が強く出てくる。信頼を得ようとしたという事は、あちらに騙す意図がなければ、こちらを信頼しますよという事に他なるまい。ならば、こちらも信頼の証として砕けた口調になるのはやぶさかではない。

「……少し、高く付いたようですが、お話を伺うのはこちらですからね」

　なんとか痛みが薄れてきたようで、エルクは額を抑えたまま身を起こす。

「それで、何を聞きたいんだ？」

　焼けた魚を手に取りながら、カヴォロスは問うた。

　同様にエルクも魚を取り、質問を投げかけてくる。彼の質問は本当に興味本位のもののようで、カヴォロスという魔族に纏わる話を聞きたがってきた。カヴォロス自身の生まれの事、カヴォロスがどうして魔王軍に加わり、四魔神将と呼ばれるまでに至ったか。四魔神将とはなんなのか、など。

「それにしても、俺がララファエルに倒されてからもう５００年が経ったんだな。そりゃあ魔王城もあんなザマになるか……」

　話の合間に、カヴォロスはそう独りごちる。むしろ５００年も無人の廃城がまだ形を残していた事に驚くべきかもしれない。

「何故、５００年の時を経てカヴォロス殿は復活なさったのでしょうか。世界の危機――それが今回は鬼なのでしょう。これに対して聖剣が選んだ勇者、結花殿が召喚されたのは分かりますが……。カヴォロス殿の復活に関係あるのだとしても、不可解な部分は多いですね」

「ああ……。その辺りはさっぱりだけど、考えても分からないんだからしょうがない。俺はこの身体でやれる事を探すさ。取り敢えず今は、７日後の再戦と、結花のお守りだな」

「分かりました。お話を聞かせて頂きありがとうございます。大変興味深いお話でした。見張りは私がやりますので、どうぞカヴォロス殿もお休みください。あなたも疲れていない訳ではないでしょう」

　エルクの言葉に、カヴォロスは苦笑する。

「お見通しか。それじゃあ、お言葉に甘えて休ませてもらおうかな。エルクは明日どうするんだ？」

「そうですね、明日は一度村に戻ろうと思います。情報自体は充分過ぎるほどのものが集まりましたから」

「分かった。じゃあ少しだけ寝かせてもらうよ。交代の時間に起こしてくれ」

「ええ。どうぞごゆっくり」

　エルクに見送られつつ、カヴォロスはテントに向かう。結花は安らかな寝息を立てていて、朝まで起きる気配はなさそうだった。

　何かあればすぐに起きれるように警戒しつつ、カヴォロスは結花の隣に腰を下ろして目を閉じた。

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