死に往く、不香の花 【過去夢04】

11 浸蝕する水

　捕まれば、終い。亀甲竹（きっこうちく）の林を駆け、『亡き虹鱒（ニジマス）の半妖の兄妹（きょうだい）の民家』を目指す。私達の裾風と荒い息を追うのは、小さく嗤う竜口 冴（たつぐち さえ）。ヒタヒタと染みるのは、妖艶な媚態の声が刺す冷や汗か、支える渉（わたる）の脇腹の傷の血か。冴に纏わりつく、洗朱（あらいしゅ）の背鰭の『人魚』の黯（くら）い眼窩を覗いてはいけない。

　翔星（かいせい）は伊月 弥禄（いづき みろく）との拮抗する戦いの隙に、俊敏な冴を阻む事が出来なかった。『妖狩人ら』の到着を期待し、この年になって隠れ鬼をせねばならないとは。

「ふふっ、私が『鬼』なの？……咲雪（さゆき）」

　迫る気配に、 千本格子の玄関戸を引いて中に飛び込み、鍵を閉めた。 最悪だ。数寄屋造りの硝子戸廊下が、隠処（こもりど）を半減させる。渉と一室へ逃れて障子を閉めた私は、違棚に飾られた『兄妹が微笑む写真』を一瞥した。地袋の小さな戸棚から、薬箱の中の包帯とガーゼを見つけ出し、床の間に隠れれば影は障子に映らない。指先の震えを殺し、渉の傷口を圧迫止血しながら猫（けもの）耳を研ぎ澄ます。血（あか）が染みる嫌な甘い香に、熔岩の如き心臓が破裂しそうだ。

「咲雪……ごめんな」

　土気色の顏（かんばせ）なのに、渉は私の頬に触れて苦く微笑した。倦怠感をつれた無力さが、眼底に刺さりゆく。泣いたって無駄だ。妖（わたし）は奪うのみで、生力（しょうりょく）を与える事は出来ない……。

「血が滲む……喋っちゃ駄目。冴に慿（・）く（・）『人魚』も得体が知れないのに」

「……咲雪には『人魚』が見えてるのか？」

　思わず、渉が見開いた蒼黒（そうこく）の鵲眼（しゃくがん）を覗いてしまった。『慿く』としか言いようがない比喩であるが……あの漂う妖は、『人』には見えないのか。

　ピチャ、ビチャ……と不（・）自（・）然（・）な水滴らせる足音を猫（けもの）耳が聞いた。海から殃禍（おうか）が這い上がったような気配に尾が逆立つも、息を殺す。

「咲雪が……怖い物……知りたいわ。教えてくれたら、私のも教えてあげる。熱（・）い（・）のは嫌でしょ？ 」　

　障子に映る影は、やはり女のそれのみ。返事もしてないのに、障子戸と畳の境目から『得体知れぬ水』が染み始める。全く、余計なお世話だ。

「ねぇ、よく考えて。私は貴方達を救（・）う（・）事が出来るの。彼の傷……早く塞がないと不味いんじゃない？ 」

　最早、私達が居る床板だけが海上の船のよう。障子越しの影が溶（・）け（・）た（・）。痺れを切らした私が白銀の薙刀（なぎなた）を顕現すれば、障（・）子（・）戸（・）が（・）閉（・）じ（・）ら（・）れ（・）た（・）ま（・）ま（・）、畳上の海から『人魚』が出（い）でた。洗朱の鰭条（きじょう）を、鬣（たてがみ）のように靡かせる。水飛沫つれた紫黒色（しこくしょく）の長髪を、螺旋に慿（・）く（・）人魚の背骨から垣間見れば、瑞鳳眼（ずいほうがん）光らせた冴は恍惚と笑みを寄越す。どちらが妖（バケモノ）なのか、分からないではないか。隠れ鬼は、もう終い。

「冴（あなた）が私達を追い詰めたくせに、治癒士（ヒーラー）気取り？ 」

　畳上の海に踏み込むのは、本能が忌諱（きい）した。白銀の薙刀の間合いを生かし、冴へ振るう！ やはり、人魚は刃に透ける。嘲笑うように人魚の髑髏（しゃれこうべ）がカタカタと鳴れば、がらんどうの口内から冴の双刀が薙刀を弾く！ ……人魚の幻のせいで、非常にやりずらい。

　舌打ちした私が、花緑青（はなろくしょう）の陽炎を顕現しようとした瞬間。ドクン、と心臓が私を串刺しにした！渦を巻く汗線が、妖力の半溶融（はんようゆう）に痛みを叫ぶ！針の山に気付かずに足を踏み外したように、浮遊感に散瞳（さんどう）した私は落花へ。内なる奈落が分裂し集合体恐怖症（トライフォビア）に捻れる暗転。胎の子の存在を強烈に意識しながら、花緑青色に焼かれた私は横倒れになる！ 渉の叫びと、見下ろす冴の眼閃が遠い気がした。

「あら、可哀想。彼は瀕死……咲雪も限（・）界（・）だったものね。感情の手綱（たづな）が外れ、妖力（たいおん）の支配（コントロール）を見誤った？ 」

　鴉を呼べば、この局面を打破出来るだろう。だが、原初の妖との決定的な繋がりを明かしてしまう事になる。擬似妖力由来術式家門（かれら）の思う壷だ。渉が得物を構える音がした……もうそんな事も言っていられないか。

「ふふ……渉（あなた）は瀕死なのに、無理しないで。音で妖を麻痺させる渉（あなた）の三節棍（さんせつこん）は、咲雪の前じゃ振るえない。私達の眼前に存在する『妖』は、咲雪だけなのだから」

　冴が床の間に膝を付けば、波打ち際になる。忌まわしむべき水は、助けを求めようとした私（・）の（・）意（・）思（・）に（・）染（・）み（・）る（・）。渉も、きっと同じ。ひんやりした心地よさが、不快。妖力（たいおん）を鎮火されて……何も考えられなくなる。私を膝上に乗せた、冴以外。ぼんやりと波の集光模様（コースティクス）が掛かる視界に、慈愛の微笑が流れ込む。

「咲雪が助けを乞うべきは、この私。よく視て。貴方の一部に成る女の感情（いろ）を」

【海の蝸牛（かたつむり）は、透明な泡を吐く。桔梗（ききょう）色の朝顔貝（あさがおがい）は、洗朱の血潮に烟（けむ）る】 ……嫌悪混じりの私（・）の（・）諦念が、冴（・）の（・）高鳴る『浸蝕欲』に流れ着いた。

「冴は……何（・）？ 」

　絵本の『おはなし』を、母にねだるようだった。あぁ……妹（わたし）と一緒に『おはなし』を聞いた、紅音（あかね）は『人魚』の御伽噺が好きだったっけ。

「昔、孤独な『人魚』の妖が居たの。己を満たす為に人を喰らう彼の暴食を、誰も止めることが出来なかった。だけどね、彼はある少女に出会い、究極を告げられたの。『貴方が孤独なのは相互の『愛』を知らないから。互いを食べ尽くして、浸（・）蝕（・）し合えば……『愛』に満たされるでしょう』、と。彼らの融合は血脈に受け継がれて、今も続いているわ。不老不死と伝承されてきた『人魚』の肉を、寿命が短い人が全て喰らうには長い年月が必要だから。妖（・）を（・）喰（・）ら（・）う（・）、私達竜口家（たつぐちけ）は……妖と人、互いへの『浸蝕』こそが、『究極の愛』と説く一族よ。下賎な妖が大好きな弥禄（みろく）さんしか、知らないけどね」

　冴と共に、がらんどうな『人魚』の眼窩が私を覗く。あれは、私が死よりも恐れていた黯（くら）い奈落だ。

「咲雪が視ているのは、私の血の中の『人魚』。私には『妖』の魂が無い代わりに……『人魚』が住んでいるの。妖狩人（ひと）としての擬似妖力由来術式の根源であり、妖としての唯一の魂である彼の本体は、竜口家（わたしたち）の水槽（アクアリウム）の中。『浸（シン）』の術式は、私（・）を（・）貴方達に溶（・）か（・）し（・）、意思ある水にできる。渉（かれ）の傷口を塞ぐ血になってあげれるし、咲雪の妖力（たいおん）を内から冷やしてあげれる」

　赤が透明に滲むような唇で微笑した冴は、私を抱き起こす。冷たさに隠された、生ぬるい体温だな。私を自らの頸動脈へ近づける代（・）わ（・）り（・）に（・）、妖（わたし）の左腕を刀の鋒（きっさき）で引っ掻く。彼女には牙が無いから、さっと遠い痛みが伝う血を欲する。

「私……本当は奥手で。『浸蝕』するにしても……知らない人も妖も、怖いじゃない？ けど……私を【感情視】で覗いた咲雪になら、食べられてもいいと思ってた」

　乳飲み子のように牙を剥いて、応えた。冴の血は、奇妙な味がした。甘かったり、急に苦さが滲んだり。波が押し寄せたり引いたりするように……『人』と『妖』の境界線が、常に変動している。だからこそ妖狩人の中で、『人』として生きてこれたのか。

　冴が私の左腕の傷を這い、『私の意思』が奪われる痛みと『冴の意思』の味が染みゆく中……胎の内から小さな足が蹴る！ 可愛らしい踵（かかと）が、私の脳裏に白い閃光をつれて抵抗を目覚めさせた！

「秋陽が……私達を待っているのに、『私』が消える訳にはいかないの！ 渉を解放して！ 」

「残念……もう少し咲雪を食べていたかったわ」

　嗤う冴を突き飛ばせば、畳上の海へ後宙（バックステップ）した彼女は悠々と自らの血（あか）い舌先をなぞる。薙刀を再び構えた私に、醒めた冴は首を横に振る。

「『隠世』の在り処も視えなくて、少々足りないけど……弥禄（みろく）さんに抜け駆けして、咲雪の一部を『浸蝕』できたから満足。……もう、時間切れ（タイムリミット）だし」

　無感動な冴が右手で空（くう）を切れば、『人魚』と海の幻は水飛沫に弾けて消える！ 民家を踏み荒らす者達の気配に我に返れば、怒気纏う男に障子が開かれた！

「お（・）待（・）ち（・）し（・）て（・）お（・）り（・）ま（・）し（・）た（・）、尾白（おじろ） 隆元（りゅうげん）様。御子息は『感情視ノ白魔』に惑わされておりますが……ご無事でいらっしゃいます」

　微笑する冴が恭（うやうや）しく頭（こうべ）を垂れれば、擬似妖力術式家門をも嫌う、潔癖な五十路（いそじ）の男は鼻で笑う。冴（・）に（・）薙（・）刀（・）を（・）向（・）け（・）る（・）妖（わたし）を、隆元は強烈な眼光で睨んだ。その背後には、嗤う伊月 弥禄（いづき みろく）と、苦々しく唇を噛む翔星（かいせい）の姿。事態に、一瞬で血の気が引いた。

「やはり『感情視ノ白魔』が、『秘（ヒ）ノ得物（エモノ）』を狙う『首謀者』の配下か！ 我が尾白家の『白虎（びゃっこ）ノ三節棍（さんせつこん）』に渉まで付け狙うとは！ 」

「やめろ、隆元！ 咲雪にはっ……」　

　翔星の咆哮にも止まらない！ 怒り狂う隆元に怯んだ私は、首を掴まれ足が浮き、薙刀を落としてしまう！ 息と血流が完全に止められ首の骨が軋み、意識遠のく私の背後から、隆元の眼前に鋒（きっさき）が向けられた！ 蒼黒の鵲眼（しゃくがん）に鋭光（えいこう）宿し、渉は目覚めていた！

「離せ！ 咲雪の胎にはアンタの孫がいる！ 」　

「なんと……穢らわしい……妖（バケモノ）と尾白家が血を交えていたとは……。やはり、妖（バケモノ）に惑わされた渉（おまえ）は正気ではない」　

　隆元の顏（かんばせ）は青ざめていく。緩んでいく剛腕から解放され、私を抱き留めた渉に安堵するも……事態は劣勢だ。擬似妖力由来術式家門の口車に、素（・）直（・）な隆元が乗せられていることは間違いないのに……私達が正しいと証明できる術（すべ）は、自らの口しか無いなんて。

「頭を冷やせ、隆元。……どちらが正気か、問われる羽目になろうとはな」

「申し訳ございません……私としたことが……」

　少々疲れた様子で現れたのは、妖狩人の長（おさ）たる桂花宮 正治（けいかみや しょうじ）。頭（こうべ）を垂れた隆元に、ぞんざいに手を払い礼をやめさせる。私達の希望はまだ潰えていない！

「正治（ちちうえ）！ 翔星（わたし）達は渉との連絡が途絶えた上に、渉と共に出立した妖狩人が負傷し帰還した事実を受け、急ぎ加勢に参ったのです！ 渉が腹を負傷したのは、伊月 弥禄の『縛（ばく）』の術式に操られた虎の妖の鉤爪によるもの！ 私達は加勢に見せかけた、擬似妖力由来術式家門の二名の襲来に耐えていたのです！ 現に、彼らは桂花宮家からの命（めい）を受けずに出立したはず！ 咲雪を狙う輩（やから）こそ、伊月 弥禄、竜口 冴の二名に違いありません！」

　翔星に鋭い鷹眼（ようがん）で睨まれた弥禄は、深淵の眼（まなこ）で見下す。

「戯言ですな。竹林の妖を封印していた『縛（ばく）』の術式が何者かに破られたからこそ、この度の任務を献上したのが弥禄（われ）らだ。命（めい）を受けずとも、加勢に出立するのは道理。翔星殿（かいせいどの）こそ、命（めい）は受けたのですか？ 桂花宮家現（・）当主の管理下にある『感情視ノ白魔』を竹林へ追従させるなど、孕んだ女妖（めあやかし）に妄言を注ぎ込まれたとしか思えません。加勢に来た仲間である我々へ、錯（・）乱（・）し刃を向けたのが、その証（あかし）。翔星殿は『感情視ノ白魔』の価値を随（・）分（・）重んじておられるようですが……主（あるじ）が決定した妖を強奪すれば、家門の取り潰しに繋がる事は周知の事実。正（・）気（・）で（・）臆（・）病（・）な（・）我々は、自らの命の方が惜しい。『縛』の術式が妖を操るものであれば……桂花宮家から逃亡し、尾白家御子息から『秘ノ得物』を遂に強奪せんと行動した『感情視ノ白魔』を真っ先に傀儡（くぐつ）にし、『首謀者』を吐かせていたでしょう。……だが事実、不可能だった」

　双方の眼光を前に、思案する正治は無精髭をさすった。

「ふむ……。命知らずな弥禄（みろく）らが任務を献上した時点から、咲雪を捕縛する罠を仕掛けていたようにも聞こえるが……『秘ノ得物』を狙う『首謀者』の配下である本性を現（あらわ）した咲雪に、翔星（かいせい）らが誑（たぶら）かされていたようにも聞こえるな。正気かどうかはともかく、翔星（おまえ）達四人の仲が良好なのは知っている。……先に、結論を言わせてもらう」

　正治は己の白金の太刀の鐺（こじり）を畳に打ち付け、杖太刀にて妖狩人らに向かい合う。

「物的証拠が無い今（・）現（・）在（・）、正治（わたし）は誰も殺す気が無い。新嫁（しんか）に（・）も（・）脅（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）か（・）ら（・）な（・）。疑わしきは罰せず。術式、家門に通じる『秘匿』を認めた妖狩人（われわれ）の討論など、そもそも公平では無いのだ。明るみになった事（・）実（・）だけに罰を与えよう」

　新嫁とは『秋陽（あきひ）』の事。あの子が正（・）治（・）を（・）脅（・）し（・）た（・）？ 僅かな疑問さえ、大きく開眼した正治が覇気と共に纏った金の稲妻により、煌々とかき消される！

「命（めい）を受けずに、独断専行！ 出立の報告を怠ったのは、双方同じ。緊急時という言い訳が通じるなら、このような事態にはならなかっただろう。妖狩人同士の戦闘を行ったのも遺憾。各自、悔い改めよ！ ……しかし、私の支配下にある咲雪を解放し独断専行した翔星を考えれば、妖の管理含め、桂花宮家（われら）に落ち度があったことも、また事実。よって……伊月 弥禄（いづき みろく）、竜口 冴（たつぐち さえ）、桂花宮 翔星（けいかみや かいせい）、三名に、『蠢魚（シミ）ノ踊子（おどりこ）』妖百討伐の任を命ずる！『感情視ノ白魔』、埜上 咲雪（のがみ さゆき）を（・）永（・）久（・）幽（・）閉（・）に（・）処（・）す（・）！ 咲雪への疑念は、管理者たる我々が追求させてもらう。……番外編だ。人の妖、得物に手を出す輩（やから）は、『罪の隠匿』が明るみになり次第……私手ずから殺してやる。己の尾を晒せば、死に時と思え！」

　偉大なる咆哮にビリビリと全身が打ち震わされる中、眼（まなこ）が凍りついた私は……『陽への憧れ』を母親殺しの贖罪で、脆い硝子のように破壊された気がした。だが妖（わたし）へ向けられた妖狩人家門当主らの疑念が晴れない以上、切り捨てられないだけ寛大な処置なのかもしれない。檻が存在するのは、外（・）側（・）から守る為でもあるということか。

　恐（・）れ（・）知（・）ら（・）ず（・）に微笑し、正治へと踏み出した冴に悪態をつきたくなった。弥勒の言った臆病さなんて、欠片も無いじゃない。

「お言葉ながら、正治様。尾白家御子息の腹部の包帯は、負傷を装う偽物（ダミー）です。凡（おおよ）そ、『感情視ノ白魔』が交渉材料に使おうとしたのでしょうが……臆病ですね。血（・）す（・）ら（・）滲（・）ん（・）で（・）い（・）な（・）い（・）」

「それはっ……！ 」　

(( いいの、咲雪？ 正直に話せば、渉の傷口が開くけど ))

　 目が合った冴（・）の（・）意（・）思（・）が脳内に響く。『浸（シン）』の術式が渉に齎（もたら）したのは治癒では無く、傷口の掌握（しょうあく）か！ いずれにしろ、私（・）の（・）声（・）は（・）出（・）な（・）い（・）！ 冴の意思に『浸蝕』された結果、私は身体と意思の一部を支配されていた！

「解け、尾白 渉」

　正治に命ぜられ、静かに解かれた包帯の下……渉の腹には傷（・）な（・）ど（・）一（・）切（・）無（・）い（・）。翔星は呆然と瞬いた。唇を噛んで俯く渉も、私と同じく喋（・）れ（・）な（・）い（・）！

「言い逃れはしない、か。弥禄らの言い分からすれば、渉は被害者の側面もあるが……どうしたものか」

　正治の隣で、隆元は渉を見下ろす。まるで一縷の望みが絶たれたように、眼差しは凍えていった。

「正気で無い者に問うだけ無駄です、正治様。妖（バケモノ）と血を交えた渉（おまえ）は最早、我が息子にあらず。どこへなりとも、野垂れ死ぬがいい」

「はっ……願ったり叶ったりだね……クソ親父。勝手に俺を妖狩人に磨（・）い（・）て（・）、石ころのように捨てて……さぞ満足だろう！！ 」

　何も答えない隆元を、暗く嘲る渉に……私は睫毛を伏せた。渉の望み通りでも……私と出会わなければ、親子の絆は断たれなかった。隆元が踵（きびす）を返せば、彼らは後へ続く。『尾白 隆元』という光を嘲る伊月 弥禄と竜口 冴は、睨む術（すべ）しか持たない私達を一笑する。

(( じゃあね、咲雪。ゆっくり……また内（・）側（・）で（・） ))

　彼女に憑く……誰も見えない『人魚』が洗朱の尾鰭を翻せば、釣り針から逃れて『餌（わたし）』を喰らった冴（さかな）は、呼応するように自らの黒羽織を翻す。私達に、洗朱の裏を垣間見せた。