異世界 ni 葬儀屋。

第11話 [遺骨] は カビ やすい

　―――静寂は、一瞬のことだった。

『人狩り』が、ひとり。また１人と姿をあらわした。

　男たちの体臭が、鼻につく。醜悪というよりも臭悪とでもいうべきか。

サーベルを構える者や、鉛で作られた [ 鎖 ] を振り回す者がいる。

その後ろには、さらにヤバそうな奴が見える。

　莉拝（りはい）は、[フェズィーゲルト] を巻きつけると、急いで裏路地に逃げ込んだ。振り返ると、リーダーと思（おぼ）しき巨漢へ、衛兵らしき者が訊（たず）ねている。

「ダニディス様。女が見当たりませんでしたが、あの者は如何なさいますか？」

「でっひっひっひ。ひさしぶりの上物だ。殺さず捕まえろ。とくに女は…」

　体中にできた黄斑を掻きながら、臭悪な巨漢の口元から、涎が垂れおちる。

すばやく巨漢に頭を下げた 衛兵らしき者が、『人狩り』を鼓舞しはじめる。

「いいか！　おまえら！　抵抗するなら手足の ひとつ くらいなら切り落とせ。

　だが、必ず 生け捕り にしろ！　ダニディス様が、お喜びになる！」

　◇

　連中が、すぐには追ってこないを確認した莉拝は、頭上を見上げて[ 太陽 ]を探した。しかし、密集した建物が邪魔をして見つけられないでいた。

「くそッ。何なんだよ、この街は……」

　建物の数と比例しない人口密度に、嫌気がさしていた。

大通りに出れば、[ 太陽 ]を見つけやすいが、どこに敵がいるのか分からない。

では、街のひとに 訊ねられないものだろうか？

　―――そう思うも、誰ひとり見つけられないでいた。

　静寂が、自分の足音を響かせた。まるで、自分の位置を知らせるかのように。

　そのとき、あることに気が付いた。それは、自分が履いているクッション性の高い靴。その音が聞こえるなら、相手の足音なんて特に聞き取りやすいのではないか？

　莉拝は立ち止まると、辺りの音に耳をすませた。

あちこちから悪臭がする。気を抜くと、そちらに意識が引っ張られてしまう。

　遠くから、虫の羽音が近づいてくる。

莉拝は、音のする方へ。裏路地から大通りの方へと息を殺しながら近づいていく。

危険を感じつつも、確認しないという選択肢がないことを 本能が 感じ取っていた。

　路地の隙間から、少しだけ顔を出した。そこには、手のひらサイズの虫が飛んでいた。[ 蜂 ] と [ハエ ]を掛け合わせたような、嫌悪感が脳を這（は）いずるような生き物。

　それが、ゆっくりと。辺りを監視するかのように、何匹も飛んでいる。

未知の生物への恐怖と、孤独からくる焦燥感が、絶望を運んできた。

　感情と向き合うことができず、腰が 地べた へ崩れ落ちた。

「な、なんなんだ。ありゃ……」

　震えがとまらない。

　ルトアから貰った [フェズィーゲルト] を巻いた左の手首を強く握った。

「助けてくれよ、神様―――」

　そのとき、[フェズィーゲルト] が淡く輝きを放った。

　光は徐々に形をつくり、フードを被った [老人 ]へと換わる。

投影されたような其れは、ゆっくりフードをとった。

「わしは、預言者 マハロ 。かつて、勇者と共に魔王を倒した者だ」

※　後から知る事となるのだが、この地域の人の靴底は、何重にも [ 皮を重ねて ] 作っている。つまり、ヒールや革靴のような高い足音は、鳴らない。