明け星学園

臆する者、恐れる者

「……」

「……黙れよ」

「……怒るのか」

「そりゃ、ここまでいろいろ言われたら……嫌でも、ムカつくだろ……」

「自分のためなら怒るのか。自分の部下が好き勝手言われていた時は、静観していたくせに」

「……！！」

　密香は、あくまで冷静だった。胸倉を掴み上げられることも、そう言われることも、全て予測通り……そう言わんばかりに。

　そして的確に、泉の矛盾を突いていく。傷を抉り続ける。何度も何度も。

「俺に嫌われたくないからだろ。だからそうした。もちろん俺にムカつく気持ちもあっただろうよ。でもお前は結局何もしなかった。自分が傷つかない方を優先した。

　そういうことなんだよ。お前が中途半端だっていうのは」

「……」

　泉は、手を離した。そして、ゆっくり一歩後退る。

　目の前にいるこの男が、恐ろしくて仕方なくて。

　彼の言っていることは、何より正しいことだ。分かっているのだ。自分は弱い人間であり、それで誰かに迷惑をかけてしまうと。いつかそんな未来が訪れると。

　でも隠してきた。バレないように、取り繕ってきた。演じてきた。あたかも一人前のリーダーのように。何も考えていないような、飄々としたムードメーカーを。

　本当の自分を、特に、弱い部分を、見せすぎないように。

　でも、彼は違う。素早くその綻びを見つけると、容赦なくそこにナイフを立て、広げていく。隠していたところを、露見させていく。

　彼は、間違っていない。

　だけど、それと対面させられるのは、酷く恐ろしすぎるのだ。

　何も言わない泉に、密香は大きなため息を吐いた。……少し、やりすぎたか、なんて思いながら。

　だけど彼は、自身のスタンスを崩す気など、欠片もない。

「……考えておけよ。お前が本当に、この隊を、部下を、俺を、大切に思うのなら」

　密香はそう言うと、泉の横を通り抜ける。そして部屋の扉に手を掛けると。

「じゃないとお前は結局、学生の時と何も変わらない。……逃げるなよ。臆病者」

　そんな台詞を吐き捨てると、密香は部屋を出て行く。

　自分がいると、他者の心の調和を乱す。彼は、一応だがそれも把握していた。

　密香はその場で立ち止まり、黙って右を見つめた。

　誰もいない、廊下を。

「……」

　けれど結局何も言わず、そのまま踵を返して去って行った。

　部屋に1人残された泉は、やはり澄んだ湖のような、そんな瞳で、虚空を映していた。

「……」

　言葉は、密香が目を向けた方向……その曲がり角で、息を殺していた。

　残っていたわけではない。彼女は上着を……泉が卒業の時に自分にくれたジップアップパーカーを、うっかり脱いだまま放置して帰ってしまったことを思い出し、取りに帰って来たのだった。そして泉がまだ部屋にいることを気配で悟り……それで、こうだ。

　話を、聞いてしまった。そして密香が部屋から出ると分かると、慌てて逃げた。

「……いずみ、せんぱい」

　そして、小さく呟く。

『正しいことをしてみせるから』

　あの言葉に、嘘はなかった。

『でも僕は、泉先輩みたいな「優しさ」が、好きだよ。そういう人になりたいとも、思ってる』

　その言葉は、嘘じゃない。

　揺れている。心は安息の地を見つけることが出来ない。何が正しくて、自分はどうするべきなのか。

　考える、けど、分からない。

　彼の優しいは、中途半端なのだろうか。それとも、甘いということなのだろうか。はたまた、両方なのか。

　……分からない。

「……」

　言葉は座り込み、その状態で固まったまま、何も言わない。傍から見れば、精巧な人形か何かかと思ったかもしれない。

　だが彼女は奥歯を噛み締めると、そのまま苦しげな表情を浮かべる。そして立ち上がると、一目散に走り出した。とりあえず、家に帰るために。

　手の中にある上着が、温かい。走るときに生じる風も、防いでくれるから。いつでもそうだ。この存在に、守られてきた。

　視線を落とす。これを貰った時のことを思い出して。

『小鳥遊、お前に任せたよ』

　気づけば夜空の下に出ていた言葉は、思わずそこに顔を埋めた。わけも分からず、泣いてしまいそうだった。

「……泉、先輩」

　言葉はか細く、声を押し出す。

「……変わらないでよ」

　その声は、誰にも届かない。元々誰も通らないような場所だ。

　更に、今日は曇っている。いつもなら見える一番星も、今日はお役目御免のようだ。

　誰も知らない。

　恐れる少女の、その悲鳴を。

【第23話　終】

第23話あとがき

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