明け星学園

これで良かったのかな

　そして、次の日。

　海中要塞に辿り着いた私と言葉ちゃんが見たのは……怠そうに紫色の髪の毛先を指先でいじる、カーラさんだった。その横には、冷や汗を零した大智さんが立っている。

「……ジュース、おかわり」

「っはいっ！！　ただいまッ……！！」

　カーラさんが告げる短い単語に、大智さんはすぐに反応する。すぐ傍に置いてあったジュースのペットボトルを手に取ると、彼女の持つグラスに注いだ。……その様子はまるで、姫と家来で。

「……何これ」

「……さあ……」

　言葉ちゃんの至極真っ当な問いかけに、私は短く答える。

　やはり私の目には、大智さんがカーラさんに無理矢理付き合わされているように見えたのだが。

　言葉ちゃんは大きくため息を吐く。これからカーラさんに話し合いを持ち掛けないといけないのが、億劫なのだろう。髪色からして、どうやら昨日と人格は違うようだが……一体どうなるか。大智さんが言っていたように、マシにはなるのか。判別がつかなかった。

「……あのさぁ、カーラちゃん。明日の作戦について話し合いたいんだけど」

　勢いで言ってしまおうと思ったのか。いつもより若干早口で、言葉ちゃんはそう告げる。その硬い表情は、まるでカチコミにでも来たみたいだ。……この人、顔が良いし、すごまれるとそれなりに怖いんだよな……今、それがありありと出ている感じがする。

　するとカーラさんは言葉ちゃんに一瞬視線を送り、すぐに興味を失ったように自分の爪をいじり出した。

「……勝手にやっていいわよ」

「「え？」」

　思わず私と言葉ちゃんの声が重なる。

　意気込んだ割には肩透かしというか。こちらの熱と向こうの熱の温度が、あからさまに違う。

「……い、いい、って……」

「コイツから聞いたけど、アンタたちでもう沢山考えたんでしょ？　『インディゴ』は張り切ってたみたいだけど……うち、そういうのメンドいし。勝手にやってていいわよ～。あ、後から文句も言わないから」

　コイツ、というのは、言わずもがな大智さんのことで。全く視線は向けないが、その代わりに足を踏まれていた。いっ……だぁっ……！！　と悲鳴をあげていて、それでも笑顔をキープしていた。たぶん笑顔を強制されているのだろう。なんだか、可哀想である。

　言葉ちゃんは呆けてしまっていて、だけどすぐに首をブンブンと横に振った。

「わ、分かったけど……ほんとに！！　後から絶対文句とか言うんじゃねーぞ」

「言わない言わない～。……あ、でも、カーラだけが過剰に危険になるようにする……とかいう作戦はやめなさいよ。流石にそれは、うちも黙っておかないから」

「んなことしないし……分かった、じゃあやっちゃうからね」

　カーラさんはもう答えなかった。ただ黙って、ひらひらと手を振るのみ。言葉ちゃんはすぐに背を向けた。

　私は大智さんに視線を送る。すると彼は、勢いよく首を横に振って、腕で必死に×を作っていた。……彼も話し合いには参加できないと。

　だから私は、言葉ちゃんの背中を追う。結局昨日と変わらない。私と言葉ちゃんで作戦を立てることになりそうだ。

「……なんか、さ」

　言葉ちゃんはぽつりと呟くと、そのまま……はぁ、と、特大のため息を吐く。

「これで良かったのかな、感が……すごい……」

「……まあ、昨日よりはマシでは？」

　慰めになっているか分からない私の言葉に、彼女はまあね、と頷く。そして再び……大きなため息を吐くのだった。

　初任務まで、後1日。

【第21話　終】

第21話あとがき

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