明け星学園

円の中心の言い争い

　私は校舎内を歩き1人、困った、なんて思った。

　というのも私は、言葉ちゃんとココさんがどこにいるのか知らないのだ。先程私が墓前先輩に言った「スマホで連絡を取ればいいのに」というセリフが、そっくりそのまま私に返って来たような感覚がする。私、言葉ちゃんの連絡先、持ってない。

　……言葉ちゃんどころか、この学園にいる人の誰の連絡先も持ってないんだけどね……。

　どうするか、と考えつつも、宛もなくとりあえず歩きまくる。それは今日言葉ちゃんを探したように、再び色んな生徒に言葉ちゃんの所在を尋ねようと思ったからだ。あの人は、そこにいて息をしているだけで目立つ。目撃情報もほぼ絶えないだろう。

　……というか私、言葉ちゃんを探すの今日で2回目……。

　そんなことを考えながら、私は校舎内を練り歩いていたが……。

「……いない……？」

　私は1人、そう呟いていた。

　いない。誰もいない。いつもなら騒がしい生徒の声がしているはず。なのに今日はこんなに静かだ。授業時間は終わっているから、生徒数が少なくなる、というのは不思議な話ではないけど……。それにしてもこれは、人がいなさすぎる。一体、何があったのだろう。

　教室を覗くと、いくつか荷物が放置されたりしている。……どうやら、帰ったわけでもないようだ。だったら、どこかへ向かったと考えるのが妥当。……どこに？

　考えていても仕方ない、と、私は歩みを進める。いつも騒がしいこの学園が静かなのは、別館を歩いた時より怖かった。……いや、別に別館は怖くなかったけど。

　しばらく歩くと、人の声が聞こえた。ようやく誰かがいるらしい。……その声の内容は、上手く聞き取れないが……。

　……何かを言い争っている……？

　まさか、また持木くんみたいな生徒が現れたんじゃ……。

　その可能性に気づき、私は思わず小走りになる。恐らくそこには、言葉ちゃんがいる。私にはその確信がある。……だってあの人は、「皆の味方」だから。……そんなあの人が、誰にも負けるはずがない。……わかっているけど。

　やがて人の姿が見える。それも、1人や2人じゃない。……もっと大人数。この学園に今いる人が全員集まっているんじゃないか、というほどの人の数だ。

　……いや、本当にそうかもしれない。

　……墓前先輩以外。

　どうやらその生徒たちは、誰かを囲っているらしい。中心に数名、騒ぎの中心人物がいる……。私は近くにいた生徒に声を掛けた。

「……あの、これ、何が起こってるんですか」

「え？　……ああ、転校生じゃん。丁度良かった、あれ止めてくれば？」

「……何か事件とか？」

「違う違う」

　生徒は私の予想にあっさり首を横に振る。……確かに一昨日より生徒たちに恐怖の色が無い。……私の考えすぎのようだ。

　……だったら止めるって、一体何を……。

　と思っていると、その生徒が、この子前まで行かしてあげてー、と軽く声を張り上げた。瞬間、私に集まる目、目、目。私は思わず、ひゅっ、と息を呑んだ。目立つのは、嫌いなんだって……！

　すると生徒たちは私のために道を開けてくれる。さながらモーセだ。きっとモーセはこんな気持ちだったのだろう……なんて現実逃避をしながら、私は背を押されて前に進む。やがて円の中心に来て。そして。

「偲歌（さいか）がそんな非義非道なことをするわけがないじゃないですか！！」

「だーかーらー！！　僕は君にじゃなくて君の後ろの聖（ひじり）さんから話が聞きたいの！！　瀬尾（せお）さん、どいてくれる！？」

　……2人が、言い争っていた。

　一方は毎度おなじみ、明け星学園の生徒会長、小鳥遊言葉。

　もう一方は……黒髪を高くツインテールにした女の子。どこかのおしゃれな制服を身に着けている。深緑色のブレザーと短く折られた灰色のチェックのスカートが、とても彼女に似合っていた。

　そしてその少女は強気に眉を吊り上げ、言葉ちゃんを睨みつけている。その背に誰かを庇って。

　その庇われている人は……女か男か、判別がつかない。それほど中性的な顔をしていて……そして何より、その人物は私も息を呑んでしまうほど美しい顔をしていた。この世にある美しいもの全てをかき集めたら、こんな顔になるのではないか……そう思うほど。

　そして悟る。どうやらこの2人は、この人の取り合いをしている……と。

　そこで何故か、ツインテールの人と目が合った。え、何で。と思ったのも束の間。何てことはない。私も円の中心に辿り着いたからだった。

「貴方は……転校生の……？」

「……えっと……」

　私は冷や汗を流しながら、今この場で言うべきことを考える。止めてくれば、と言われたが、具体的にどう止めればいいのか。そもそもあの人たちは私にどんな展開を求めているんだ。ああ、わからない。もう考えるのも面倒くさい。

　そうして思考を放棄した私は。

「……目立つの……嫌なので……言い争い、やめませんか……」

　力のない声で、そう告げるのだった。

【第4話　終】