婚約破棄された軍人令嬢、なぜか第2王子に溺愛される

第75話 伯爵

　僕らが見守る中、大きな地図の上で蝶が止まった場所は湖の中。そこはまず人が留まることができない場所。湖が凍っていて、氷上釣りをしていなければだが、まだそんな季節ではない。

　だから、セトがここにいるのはありえないのだけど………。

　マナミも同じ気持ちなようで、蝶を見つめ眉をひそめていた。

「エステル湖のど真ん中？　正気？　ここにいるっていうの？　そんなバカな………それなら、とっくにエレシュキガルを見つけていたはず」

「マナミ、この湖に島はある？」

「ない。蝶の場所は水しかないわ。上に空島はない」

「となると、湖の下か………」

「地下なら十分にあり得るわね」

「地下か………ここは確かバイエル領だったね。この周辺で怪しい人物・事件がなかったか調べてくれるかい？　マナミ」

「分かった。数分で終わらせてくる。ブリジットも手伝ってくれる？」

「ええ、もちろん」

「マナミ、ブリジット、ありがとう。リリィはバイエル伯爵に連絡を取ってくれるかい？　今からエステル湖へ向かうと」

「承知いたしました」

　これでセトの隠れ家は特定した。バイエル領は国境に面しているけど、それほど遠くはない。あそこには転移石もあるし、転移スクロールを使えば、すぐだ。

　それにバイエル伯爵なら、すぐに案内してくれるだろう。

　転移準備をしている最中にふと思い出す、眠る前に母が話してくれたとある勇者の物語。

『エステル湖の下に勇者がね………』

　あの話はどんな物語だったか…………。

　★★★★★★★★

「イー、ここがバレたかも」

　セトは開口一番にそう告げた。大きな袋を持って、帰ってきた彼は息を荒げ、切迫した様子だった。

「………もしかして、にぃ、失敗した？」

「ああ、わりぃ。だから、計画を早めるぞ」

「………」

　すると、イシスは私の手をぎゅっと握り、緑の瞳で見つめる。一時して「分かった」と端的にセトに答えた。

「俺は先に行ってる。イシスはエレシュキガルと一緒に来てくれ」

「うん」

「ちょっと待ってください、セト。私たちはどこに行くのですか？」

「秘密。後で教えてあげる」

　そう言って、セトはチャーミングな笑顔で風のような速さで退室。残った私とイシスはチェス駒を片付け、着替えて、準備を整えた。

　よしっ、これでようやく部屋の外へ出れる。逃走のチャンスだ。

　イシスには悪いけれど、部屋を出た瞬間ダッシュ。どこにいるのか、どこに繋がっているのかは分からない。地下にいることぐらいしか情報がないけど、とりあえず風を感じる方向へ走ろう。

「エレシュキガル、逃げるのなし」

「………」

「イーたちの足、なめちゃダメ」

　イーは部屋を出る前に忠告してきた。まさかされるとは思っていなかった。気持ちは押し殺していたのに、察知されるなんて………。

　ここは隙を狙って、イーをトンっと気絶………。

「むっ、イーを気絶させようとしたってダメ。エレシュキガルの速さじゃ、遅い………」

「イーは心を読めるんですかっ！？」

「………エレシュキガルが分かりやすいだけ」

　むー。顔には一切感情を出さないようにしていたのに………。

　私は仕方なくセトがいるであろう場所へ、イシスとともに向かった。部屋を出ると左右に続いていた一直線の廊下。壁に掛けられた松明の灯りが石畳の廊下を照らしているが、どこまで続いているのやら………。

　私はイシスとともにその長い長い廊下を並んで歩いていく。部屋を離れてからというものの、イシスはずっと私の手を握っていた。逃走にかなり警戒されているようだ。

「イーたちね、本当はエレシュキガルと同じ学校に通うはずだったの………」

「そうなんですか？」

「うん、母様が言ってた………時期が来たら、にぃと一緒にグレックスラッド王国の学園に通う予定だって」

「なぜ行けれなくなったんですか？」

「国が亡くなったから、国の誰もがいなくなったから………」

「………」

「母様も、父様も………みんな、死んだ。生き残った一部の人たちは魔王軍に捕まって改造され、魔物にされた。殺されたも同然」

「………イーたちはどうやって生き残ったのです？」

「さぁ、どうやったんだろ。イーにも分からない………」

　国が亡くなった。最近亡くなった国はファーリーアスターぐらいしか思い浮かばない。あの国は魔王軍の侵攻により、滅ぼされた。かつてのグレックスラッド王国の友好国だった。

　ああ、そういえば私たちと同年代くらいの王子と姫がいたような……。

「イーはファーリーアスターの王女様なのですか？」

「………うん、そうだよ」

　私はしゃがみ込むと、イシスをぎゅっと抱きしめた。思っている以上に小さな体だった。

「！！　エレシュキガ、ル、何をしてる、の………？」

「ハグです」

「………………なんで？」

「これまでイーが頑張ってきたからです」

　お兄さんがいたとはいえ、辛かっただろう。早くに親を亡くし、国を失くし、毎日追われたことだろう。生きるので精一杯だっただろう。

「よくぞここまで頑張られました、イシス王女殿下」

「………国、亡くなった。私、もう王女じゃない」

「なら、イシス。よくぞ生きておられました。これまで辛かったでしょう。それでも、あなたが生きていて本当によかった………」

「…………」

　私はイシスを離すと、優しく頭を撫でた。イーはプイッと顔をそむける。そして目を袖で拭いた。彼女から鼻をすする音が聞こえた。

「先に謝っておくね、エレシュキガル」

「？」

「本当にごめんね」

　なぜ謝るのだろう………………？

　もしかして、素性を明かさなかったからだろうか。それとも………。

「イー、これから何をするのですか？」

「………」

　彼女は無言のまま。

　静かな廊下に2つの足音が響く。

　そうして、長い長い廊下を進んだ先。そこには大きな洞くつが広がっていた。廊下はどちらかというと扱ったのだが、そこの空気はひんやりとしていた。空を見上げれば、満天の星が広がっている………ここは地下ではないのだろうか。

「星のように見えるでしょう？　でも、あれは鉱石なんですよ」

　パッと振り向くと、いたのは1人の男性。私よりも30歳上のダンディで、私が珍しく名前を覚えている人だった。

「バイエル伯爵？」

　名前を呼ぶと、彼はニコッと爽やかに笑っていた。

「お久しぶりです、エレシュキガル嬢」

　――――――

　いつかのあとがきで、「第2章ぐらいで終わるかも～」なんて適当なこと言ってましたが、終わりません。第3章までは少なくとも続きます。全然イチャイチャが書けていないので、イチャイチャを早く書きたいです。（私情ですみません…）第2章の終わりか第3章の始めあたりで書きたい………。

　今後ともよろしくお願いいたします！(`・ω・´)

　1月28日追記：今日の更新は延期します。すみません。来週よろしくお願いいたします。