夜を統べる黒鴉

第八話．ネムサクナリアの夜

　巣（住処）の周辺に設置した罠を巡回していたリースは、ふっと周囲が暗くなったことを不審に思い空を見上げた。

　そこに広がっていたのは星々煌めく夜空だった。

「え……？」

　さっきまで、青々とした晴空があったはずだ。こんなふうに急に夜になるなんて有り得ない。

「もしかして、ネムが……？」

　人智を超えた妖（フェイ）の力が原因ならば、有り得ないことも有り得るのではないか。そんな神秘の夜空を銀色の星が流れている。リースは卵の入った籠を抱え直して「綺麗だ」と呟いた。

「すごいな、あのひとは」

　美しい夜の中を、ひときわ大きな星が降りてくるのが見える。きらきらと散らす銀光と、夜色を裂く様な白い軌跡。

　あの夜空のどこかにネムサクナリアがいる。艶やかな双翼を広げて、鉄の竜を静かに見下ろしているのだ。

　その姿を想像してリースは微笑んだ。

――――――――

　全ての妖（フェイ）の母である、深く麗しい夜が招かれた。白い月がぽっかりと青みがかった黒の中に浮かんでいる。星々は囁く様に煌めいて、この状況に戸惑う鉄の竜を笑っていた。

「我が愛し子に祝福を、新たな夜の子に幸いを。そして……愚かな獣には星を一つやろうね」

　お前には勿体ないほどだろう、とネムサクナリアは微笑んだ。余裕たっぷりに構えているが、その実かつてない緊張感に黒い双翼の端を震わせている。

（やはり、夜を招くのは力を使いすぎる。これで片が付かなければおしまいだ）

　だが間違いなくやり遂げなければならない。何故なら自分は、愛しい人の子と約束を結んだから。

　今も巣（住処）を中心に動き回って罠を張り巡らせているリースの気配を感じている。本当に聡い子だ。この状況で、鉄の獣による奇襲を考慮してすぐに動いたのだから。

「わたしを待つ子らのために、わたしはお前に勝つよ」

　ネムサクナリアは歌うようにそう言って右手を夜空へ向けた。それを見た鉄の竜が咆哮する。金属の軋る音を立てて翼を動かし、黒鴉の妖（フェイ）が降らそうとしている脅威を阻もうと突進してきた。

　ようやくこの状況に思考が追いついたのか。だがもう遅い。ふうわりと回避して目を細めたネムサクナリアは一言呼んだ。

「鮮やかなる星よ」

　それに応え、夜空で一つの星が一等目映く煌めいた。白銀色の光の中に、今は失われた太古のものたちの輝かしい色を数多宿して。

　そして星は降る。

　恐慌状態に陥り、口角から泡を飛ばしながら必死に逃れようとネムサクナリアに背を向けた鉄の竜目掛けて。

「原初の火へとお還り、哀れな獣よ」

　目映い白銀の星が、この世の始まりから燃え続けてきた火が、鉄の竜の巨躯を貫いた。ネムサクナリアの祈るような声の余韻の中を、鮮やかな火に焼かれ、鉄の竜は還っていく。

「これで、約束は、果た、せる……ね……」

　鉄の竜が完全に還ったのを見届けたところでネムサクナリアの体が限界を迎えた。あるはずのない夜があるべき時間へと帰っていき、また明るい青空が戻ってきたその真ん中で、力を使い果たした黒鴉の妖（フェイ）は墜落した。

　真っ直ぐに落ちてくるネムサクナリアの体を、伸びてきた蔓草たちが網の様になって柔らかく受け止めた。ふわふわと浮き上がった清流が傷を洗い清める。

　それは小さな小さな妖（フェイ）たちであった。この森に、ネムサクナリアの庇護を求めて集まった、弱く儚い小さな夜の子たち。

　彼らはずっと逃げずに見ていた。ネムサクナリアが鉄の竜と戦うところを。

　彼らはずっと逃げずに待っていた。ネムサクナリアが鉄の竜に勝つ瞬間を。

　そうして力を使い果たしたネムサクナリアを助け、人には聞こえない囁き声でその偉業を讃えた。

　百合の妖（フェイ）が動物たちを呼び戻しに駆け出し、綿花の妖（フェイ）はネムサクナリアに寄り添い温める。

　草木の妖（フェイ）たちは戦いの余波で傷ついた森の回復に力を注ぎ、岩石の妖（フェイ）たちはネムサクナリアを狙う鉄の獣を必死に追い払った。

　若く健康な熊を連れて百合の妖（フェイ）が戻る頃、小さな妖（フェイ）たちはネムサクナリアを熊の背に預け、愛しい人の子が待つ巣へぞろぞろと向かった。

　目を覚ましたネムサクナリアは、微笑みながら泣いているリースを見上げて「ただいま」とその頬を撫でた。

「おかえりなさい、ネム」

　こうして鉄の竜とネムサクナリアとの戦いは、ネムサクナリアの勝利によって幕を閉じた。

　抱擁を交わす師弟の横で、何も知らない銀色の卵だけが変わらずのんびりと籠の中でくつろいでいた。

――――――――

　ネムサクナリアが鉄の竜を倒してから数日後、傷だらけで白銀の毛皮がぼさぼさになったフィスセリウスが帰ってきた。

　怪我もしていたし、ぼさぼさで酷い見てくれになっていたがその表情は晴れやかであった。

「フィス！　ネム、フィスが戻ってきましたよ！！」

　森の中で罠を張りつつ蓬を摘んで歩いていたリースが一番に再会し、大喜びでネムサクナリアの元へ走った。

　若鹿の様に軽やかに駆けるリースのあとを追って巣（住処）へやって来たフィスセリウスは、鉄焼けの痕は見られるものの元気そうな己の番（つま）と、ころりとした銀の卵を見て心底安堵したというふうに微笑んだ。

　リースの弾む声を聞き、そして実際にフィスセリウスの姿を目に映したネムサクナリアはふと泣きそうに微笑む。

「フィス、あぁ、良かった……」

「私も戻ってこられて嬉しい。安堵している」

　両腕を広げて迎えるネムサクナリアを抱きしめて、鼻先を優しく触れ合わせた二人はしばし微かな夜風の様な声で言葉を交わしていたがやがてそっと体を離した。

「唐突にお前の気配に満ちた夜がやって来た時には胸が締め付けられるようだった」

「やっぱりあの時、フィスも戦っていたんだね」

「ああ……実は危ないところだったのだ。お前の招いた夜が竜の気を引いてくれたお陰で倒すことができた」

　ネムサクナリアと違って、フィスセリウスは一族のものを率い、何日もかけて鉄の竜の体力を削っていったらしい。なるほどぼさぼさのぼろぼろにもなるか、とリースは一人頷いた。

　白狼の妖（フェイ）は魔法戦よりも肉弾戦に長ける妖（フェイ）であり、一族のもの総出となり数日かけて一頭の獲物を倒すことも珍しくない。

「ふふ、それは良かった」

　そう微笑むネムサクナリアとしばらく穏やかに見つめ合っていたフィスセリウスであったが、ふとリースへ視線を向けて眉尻をへにゃりと下げた。

「リース、手当てを頼めるだろうか」

　ふらりと揺れた長身に、真っ青になったリースは「今すぐに！！」と叫んで道具を取りに走った。

　どうやら手当てもせずにこの森へすっ飛んで戻ってきたらしい。

　フィスらしいね、とネムサクナリアは苦笑して弱った番（つま）に肩を貸したのだった。