フェアリーの恋

第一話 父と子の関係、崩れる

　卵から孵ったヒナは、最初に目にしたものを親だと思う。それは、卵から孵るときに一番近くにいるのは親だから。それが当たり前だから。

　でも、孵る瞬間、一番近くにいたのが自分の親でなかったとしたら？　全く違う種の、別の生き物だとしたら？　それでもヒナは、最初に目にしたものを親だと思うのだ。

　どんなに姿形が違おうとも。

　どんなに迷惑がられようとも。

　そしてヒナは、いつしか成長する。

　親の元を離れ、旅立つ日が来る……筈である。

「早く旅立てっ！」

　……親は苦労のしっぱなしだった。だから心の底からそう思っていたのである。

「嫌だもん。どこにも行かないもんっ！」

　ヒナは、成長を遂げても尚、居座ろうと必死にしがみついて離れなかった。

「ええいっ、いい加減にしないかっ」

　親は黒髪に絡みつくヒナを引き剥がそうと苦心するが、ヒナが力一杯引っ張るせいで引き剥がせなかった。

「今日を逃したら今度はいつだと思ってるんだっ？」

　ヒナは、特殊な生き物だった。そして、かく言う親も、特殊な生き物なのだった。

　まずヒナの方だが、名前をアーリシアンと言う。親につけられた名前ではない。元々彼女が所有する名である。透き通るような白い肌に、肩までの藤色の髪。そして瞳は深い青。背中に透き通る二枚の羽根を持ち、まるで光を纏っているかのような美しさだ。

　そして、親。黒髪に黒い瞳。目つきは鋭く、頭には螺旋状の角まで生えていた。暗闇を好み、群れることを嫌う。愛や情とは無縁の自分勝手な生き物。

　親の名は、ラセル。

　彼の一族の中では名の通った、変り種であった。

「アーリシアン！　月が欠け始めたじゃないかっ！　早く飛べ！」

　今宵は月食。

　闇夜を照らす明るい月が、黒い影に覆われる旅立ちの日。地上に生まれし光の精霊たちが天界へと昇る、特別な日なのだ。

「嫌ったら嫌っ！」

　まだ幼さの残る甘ったれな精霊は、ずっとこの調子なのである。

「次の月食まで五年もあるんだぞっ？　もう自分の力だけで飛べるだろうっ？」

「あたしラセルと一緒にいるんだもんっ！」

「俺は地の宮に帰らなきゃならんのだと言っただろうがっ」

「あたしもそこに一緒に帰るもんっ」

　押問答は続く。

　そうこうしている間にも、月はその光を取り戻しつつある。……月食が、終わろうとしていた。

「アーリシアン！」

「行かないっ！」

　この頑固さは一体誰に似たんだ？　などと心の中で溜息をつきつつ、ラセルはアーリシアンを引っぺがすことに成功した。

「きゃんっ」

　首根っこ捕まえられ宙吊りにされたアーリシアンは、目に涙をいっぱい溜めてラセルを見上げた。

「ラセルはあたしのことが嫌いなの？」

　キラキラと光る宝石のような瞳。何度この手に騙されてきたことか。ラセルはブルルと頭を振り、気を引き締めた。

「もうその手には乗らん」

「……そう」

　アーリシアンはラセルの手を自ら外し、地に降り立った。天を見上げる。自分の仲間であろう精霊が空に向かい飛んでいくのがうっすらと見える。切なそうに目を細め、ラセルを見上げる。

「わかったわ。もう、サヨナラなのね」

　今までに見せたことのないような、真剣な目。唇を噛み締め、流れそうになる涙を堪えているのがわかる。

「決心がついたか？」

　ラセルもまた、神妙な顔でアーリシアンを見返した。早く行け、と言いつつも、それがいざ現実となるのはいささか寂しくもあった。とはいえ今のまま過ごせるわけでもない。別れは早い方がいいのだと自分に言い聞かせる。

「最後に一つ、お願いがあるの」

　アーリシアンがラセルに詰め寄った。

「なんだ？」

「キスして」

「……へっ？」

　思わぬ言葉に驚き、おかしな声を上げてしまう。

「お願い」

　アーリシアンが目を閉じた。

「ちょ、待て、アーリシアン。……それは、」

　ラセルは生まれたばかりのアーリシアンを今まで育ててきたのだ。いわば、娘同様の存在。そんな彼女に迫られても、どう対処していいのやらわからないのである。

「……う、」

　迷っている暇などない。早くしなければ本当に月食が終わってしまう。あと五年、彼女の面倒を見るのは無理なのだ。なんとしても今、送り出さなければならない。

　ラセルは覚悟を決め、アーリシアンの肩に手を置いた。細く、壊れそうなその体を引き寄せ、軽く口付けを交わす。柔らかく、暖かい感触。そしてクルリと背中を向け、突き放すように言った。

「さぁ、行けアーリシアン」

　恥ずかしさと寂しさから、ラセルは彼女の姿を見ることが出来なかった。

　ファサ、と羽根の広がる音。そしてバサバサと風が吹き、やがてその風は、止んだ。月が再びその姿を現し辺りを明るく照らし出す。

「……行ったか」

　ふぅ、と息を吐き出し、俯く。

　思えば今まで、色々なことがあった。闇の住人であるラセルが精霊を育てるということは、はっきり言って並大抵のことではない。自分でもどうしてこんなことをしたのか、不思議に思うほどだった。

「ま、退屈凌ぎにはなったな」

「そんな言い方、あんまりだわ」

　ビクッ、

　一人だと思っていたのだ。

　今、ここに立っているのは、自分一人だと。

「……な、」

　恐る恐る、振り返る。

「ラセル！」

　飛びついてきたのは、精霊。

「なんだ、お前っ」

　藤色の髪は腰よりも長く艶やか。背中の羽根は透明なガラス細工のように虹色に輝き、瞳の色は海よりも深い青。美しく均等のとれたしなやかな体は女神のごとく、唇は燃えるような紅。……それは、今までに見たこともないほど光り輝く精霊。

「あれ？　あたし、背が伸びた？」

　ラセルとの目線を不思議に思い、言う。

「おっ、おま、アーリシアンかっ？」

　指をさす手は震え、声は裏返る。確かに雰囲気はアーリシアンのものである。が、なにしろ見た目が全く違う。いや、違わないのだが、いや……違う！

「なんなんだっ、どういうことだこれはっ」

　ただ慌てることしか出来ないラセル。

「あたし、ラセルの花嫁になったのよ？」

　ニコリ、と笑って見せるアーリシアン。

「なっ、なんだとぉ？」

「誓いのキスをしてくれたでしょう？」

　はっ、とする。さっきの……別れのキスのつもりだったのだ。それが、誓いの印だと？

「私達精霊はね、自分が愛した人とキスをした時、相手が自分を心から愛してなかったらそのまま死ぬの。でも、相手も自分を愛していてくれていたら、こうやって成人になれるのよ。そして二人は永遠（とわ）の伴侶としてずっと離れないのっ！」

　ぴたっ、と、ラセルの腕に絡まるアーリシアン。ラセルはみるみる間に顔色を変え、そのまま卒倒してしまったのだった。

「やだっ、ちょっとラセル！　しっかりしてよ、ラセルってばー！」

　こうして、二人はめでたく結ばれることとなったのである……？