荷物を纏めて婦人部の部屋を出た華乃子が廊下をとぼとぼと歩いていると、背後から控えめな声で、鷹村さん、と呼ばれた。振り向くと其処には婦人部の佐藤が居り、彼女は少し周囲を気にしたようにしてから、華乃子に近寄った。

「気を落とさないでね。私は貴女がご自分の足で取材を重ね、夜遅くまで記事を書いていたところを見てきたわ。貴女は努力で誌面を勝ち取ってきていたのよ」

佐藤とはこれまであまり話したことはなく、また、そんな風に華乃子のことを見てくれていたことも知らなかった。華乃子の心の中にひとしずくのあたたかい水滴が落ち、それがじわじわと心の奥をあたたかくした。

「……佐藤さん……」

「そ、それだけ伝えておきたかったの。文芸部でも頑張ってね」

佐藤はそれだけ言ってしまうと、逃げるように婦人部の部屋に戻って行った。華乃子は荷物を持ったまま、佐藤が消えた婦人部の扉を見つめた。

……華乃子の実力を認めてくれている人が居た……。

それは華乃子の心を満たし、じわじわと華乃子を嬉しくさせた。

（……悪いことばかりじゃないわ……。ちゃんと頑張れば、認めてくれる人だっている……）

絶望的な状況で明かりがともったような、そんな気持ちになった。そこへ聞き馴染んだ声で呼びかけられた。

「やあ、華乃子ちゃん」

振り向くと、長身に細いストライプのシャツと吊りバンド、縞模様のネクタイにズボンと言ったスタイルの寛人だった。何時だって最先端のファッションで微笑みを絶やさない寛人を見て、華乃子は美しい男性だと何度となく思ったことを今日も思い、微笑みを浮かべる。

「お、おはようございます、九頭宮副社長……」

ぺこりと頭を下げて挨拶をすると、浮かない顔してたね、と微笑まれた。見られていたのか。

「ええと、……その……」

華乃子が何と説明しようかと迷っていると、寛人が言葉を継いだ。

「聞いたよ、移動だって？　君はモダンボーイ、モダンガールを題材に、とてもよい企画を立てていたと思ったけど」

人事部が動いているのなら、副社長である寛人が移動のことを知っていてもおかしくなかった。華乃子の仕事の内容を知っていてくれたのは、おそらく身内びいきだろうけれど、それでも華乃子の職業婦人をファッションの面から支えたかった気持ちを分かってくれた人が此処にも居て、華乃子はほんのり胸があたたかくなった。

「仕方ないです、決まったことは……。私の力が、及ばなかったのだと思います……」

華乃子の言葉に、寛人はそうかい？　と問いかけた。

「それにしては、承服しかねる、という顔をしていた。理由に納得していないのなら、僕に言ってみたまえ。それが正しければ、話を元に戻そうじゃないか」

「いえ！　そんなことはなく……」

寛人が介入したら、ますます浅井に忖度されるばかりだ。ここは諦めきって文芸部での仕事を頑張るしかない。

「私も……、納得できるお話でした……。文芸部で新たに頑張ります……」

華乃子の返事に、むしろ寛人が納得していないようだった。寛人は、そうかい？　と言った後、ひとつ約束をしてくれた。

「君が働く分に、協力は惜しまないよ。そして君の働きが十分だと分かった時に、僕が婦人部へ君を戻してあげよう。それは約束させてもらう」

それではまた権力を傘に仕事をすることになってしまう。しかし寛人の申し出は、頑張って来た婦人部を追い出されたばかりの華乃子の心に染みた。寛人は最後にぽん、と気安く華乃子の肩を叩くと、気遣いの言葉を述べた。

「まあ、何かあったら言いたまえ。僕で相談の乗れることなら乗るよ。他でもない華乃子ちゃんの為だ。カフェーでも、料亭でも、九頭宮の別荘でも、相談に相応しい場所を設けるよ」

そう言って寛人は去って行った。ありがとうございます、と返事をして去って行く背中を見送る。寛人には隠し事が通用しないことを改めて認識して、華乃子は少し赤面した。そう、誰もが相手にしてくれなかった華乃子に心を砕いてくれた寛人に、華乃子はほんのりとした恋心を抱いていたのだ。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい