骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第81話 ひと月か過ぎて

「ふあぁ……」

　ロザリーは大きく伸びをして、草むらに寝転んだ。

　夏の盛りも峠を越え、南ランスローの盆地には秋の息遣いが聞こえてきている。

「いい天気……」

　空は青く、雲一つない。

　可愛らしい草花の群れが風に揺れ、いっそう眠気を誘う。

　ロザリーは静かに目を閉じた。

　南ランスローに来て、ひと月が経った。

　賊を狩り、監視者を排除したあの夜以来、南ランスローは至って平和だ。

　ラナは日々、訓練に明け暮れている。

　午前中はひたすらカシナ刀を振り、正午に領主姉妹との試合。

　午後からはまたカシナ刀を振る。

　この繰り返しだ。

　カシナ刀は魔導の消費が激しく、初めの頃は振り続けることさえできなかった。

　魔導枯渇して行き倒れているのをロザリーが見つけ、館まで背負って運んだこともあった。

　最近は魔導量も増え、夜にも訓練の時間を設けているようだ。

　一方ロブとロイは、あれから一度も館に帰ってきていない。

　例のアトリエに泊まり込み、研究・開発に明け暮れているのだ。

　先日、サベルが様子を見に行くと、双子は酷い体臭を放っていた。

　サベルが「風呂に入っているのか」と双子に問うと、「気が緩むから入らない」とハモった答えが返ってきた。

　サベルは双子の襟首を掴んで近くの川へ引きずっていき、川の中へ投げ落とした。

　するとどうしたことか、投げ落とした双子が一向に浮かび上がってこない。

　これはまずいと慌てたサベルが双子を川から引き上げると、双子は「水の中で魔導具のことを考えてた」とグッタリしながら声を揃えた。

　館へ帰ったサベルは、領主姉妹に「あの二人は病気だ」と報告したのだった。

　では、ロザリーはというと。

　近くの森からヒューゴが歩いてきた。

　寝転ぶロザリーの姿を見つけ、声をかける。

「野郎共の練兵が終わったヨ。ナンバーズもナカナカ仕上がってきた」

　ロザリーは横になったまま、手を挙げる。

「んー。ご苦労さまー」

「草むらでお昼寝なんて言いご身分だねェ？」

「まあね」

　ヒューゴは微笑み、ロザリーの横に腰を下ろした。

「ずいぶんご機嫌さん（・・）なんだネ」

「ここって素敵。豊かとはいえないけど貧しくもない。ミストラルみたいに人がごった返してないし――閉鎖的かと思ってたけど、慣れると人もあったかい」

「勝手に食事も出てくるしネ？」

　ロザリーはフッと笑う。

「それも大事なことね」

　この実習において、ロザリーがやるべきことはもうない。

　仲間たちの努力を邪魔しないよう、傍から見守ることこそが自分の役割であろう。

　そんなふうにロザリーは思い、また瞼を閉じるのだった。

　ヒューゴが言う。

「でも……退屈じゃないかイ？」

「これって平穏っていうんだと思うの」

「ナルホド、それは得難いものだ」

「でしょう？」

　と、そのとき。

「ロザリー！　ロザリー、どこにいるの～！」

　と、聞き覚えのある少女の声。

「私の平穏を乱す者が……」

　ロザリーが口を尖らせていると、ヒューゴが立ちあがって手を振った。

「ここだヨ、ラナ」

「あっ、ヒューゴ！　大変！　大変なの！」

　大変と聞いて、ロザリーが跳ね起きる。

「まさか！　北ランスローが攻めて来たの！？」

　ラナは青い髪を振り乱して走ってきて、二人の前で息をつく。

　そして唾を飲むと、大変（・・）の内容を告白した。

「あのね？　私、ついに一本取ったの！」

　ロザリーが口を開けて固まる。

「……うん？」

「もしかして。アデルとアルマから一本取ったってことかイ？」

　ヒューゴがそう問うと、ラナは「うんっ！」と、元気よく頷いた。

「すごいじゃないカ、ラナ。着実に進歩しているヨ」

「へへ。そうかな？」

　ラナは俯き加減にはにかんだ。

　一方ロザリーは「なんだ、そんなこと……」と草むらに倒れ込んだ。

　ラナが彼女の顔を、上から見下ろす。

「そんなことってなによ！　ロザリーも褒めてくれたっていいじゃない！」

「ラナ、すごーい」

「棒読みっ！」

　ラナがロザリーを踏みつけようと右足を落とすと、彼女は寝返りを打ってそれを躱した。

　ロザリーがうつ伏せで言う。

「一本取ったくらいじゃ、彼女たちを超えたとは言えないよー」

「そっ、それはそうだけど！」

「まだ先は長いなー。平穏な日々は続くなー」

「……平穏な日々？」

　ラナが首を捻ると、ヒューゴが笑った。

「御主人様はネ？　のんびり、ぐうたら、できるのが嬉しいらしいんダ」

「ああ、そういうこと」

　ラナはうつ伏せに寝るロザリーを見下ろし、腕組みして言った。

「そんなんじゃ、鈍っちゃうよ？」

「鈍ってもいいもーん」

「もう、たるんでるなあ。……うん？」

　ラナが振り返る。

　さっき彼女が走ってきたほうから、聞き覚えのある二つの声がする。

「ロザリー！」「どこだー！」

「あっ、ロブロイだ。ロブロ～イ！　ここだよ～！」

　ラナが手を振り、双子を呼んだ。

「また、平穏を乱す者が現れたようだヨ？」

　ヒューゴにそう言われ、ロザリーはうつ伏せのまま頷いた。

　ロブとロイは必死の形相で走ってきた。

　息も絶え絶えにたどり着き、ロザリーを睨んでいる。

「何か……あったの？」

　ロザリーのほうから恐る恐る尋ねると、双子はロザリー右手と左手をそれぞれに持って、彼女を引き起こした。

「頼みがある」「一緒に来てくれ」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　領都イェル、ほど近く。

「ここは……お墓？」

　ロブとロイに半ば無理矢理連れてこられたのは、墓石の並ぶ霊園であった。

　ロブとロイは墓石の名を確認しながら、敷地に入っていく。

「私に何をさせる気？」

　ロザリーが問うと、ロブとロイが答える。

「ノアさん――アデルとアルマの親父さんのことだが」「彼の開発途中だった魔導具を、さっき完成させた」

「そうなの！？　すごいじゃない！」

　ラナが二人を褒めるが、彼らの表情は暗い。

「調べれば調べるほど」「疑念が深まっていく」

「今日、魔導具が完成したことで」「疑念が確信に変わった」

　ロザリーが聞き返す。

「疑念って……何なの？」

　ロブとロイが矢継ぎ早に話し出した。

「ノアさんはすごい研究者だ」

「想像してたよりずっと、な」

「魔導具に対する深い理解」

「どこまでも透徹な思考」

「もちろん、技師としても超一流」

「技師連の筆頭でも彼には遠く及ばない」

「なのに、俺たちがひと月で完成させた魔導具に」

「半年以上、時間をかけている」

　ロザリーが首を傾げる。

「つまり……どういうこと？」

「おそらく、偽装だ」

「俺たちが見ているのは王宮に報告するための資料なんだろう」

「平凡な研究に時間をかけているふりをして」

「裏で本命の研究に時間を費やしていたんだ」

　今度はラナが首を傾げる。

「こっそり何かを研究してたってこと？　なんで隠すの？」

　するとロブとロイが目を見開いた。

「それがわからないんだ！」

「何を隠しているのか！　なぜ隠すのか！」

「ノアさんほどの人が何年もかける大きな研究だ！」

「でもそれがいったい何の研究かわからない！」

「アトリエにも書斎にも手がかりがない！」

「何かを必死に研究していたのは確かなんだ！」

「俺たちは調べまくった！」

「でもいくら調べてもわからない！」

「それでも知りたい！」

「ノアさんが人生を賭けた研究が何か――」

「「俺たちは知りたいんだぁぁっ！」」

　ロブとロイの叫びは、最後には悲鳴のように聞こえた。

　彼らの入れ込みようは、ロザリーとラナが引いてしまうほどだ。

「キミたちの望みがわかったヨ」

　離れたところからヒューゴの声。

　見れば、彼は墓石にもたれかかって微笑んでいる。

「本人（・・）に聞いてほしいんだネ？」

　ヒューゴのもたれかかる墓石には、〝ノア＝カーシュリン〟の名が刻まれていた。

「そう！」「そうなんだ！」

　ロブとロイが墓石に駆け寄る。

「もう、他に手がないんだ！」

「ネクロならできるだろ！？　聞いてくれ！」

「ちょっと待ちなさいよっ！」

　ラナが叫んだ。

「アデルとアルマのお父さんを、死霊（アンデッド）にするつもり！？　お墓を掘り返して！？」

「それしかないんだ！」「仕方ないだろう！」

「それは恩人であるアデルとアルマへの裏切りよ！　そんなこと許されない！　いえ、私が許さないわ！」

「「ぐっ……！」」

　ロブとロイは反論できない。

　そこへ、ヒューゴが口を挟んだ。

「その心配は無用だヨ、ラナ。御主人様は死霊（アンデッド）にしなくても、死者と対話できる」

「えっ、そうなの？」

　ラナがロザリーを顧みると、彼女は頷いた。

「できるわ。でも……ノアさんとは対話できない。不可能よ」

「なんでだ！」「頼むよロザリー！」

　悲痛な叫びを上げる双子に、ヒューゴが笑って言った。

「だってノアの墓（ここ）、お留守（・・・）だからネ」