第39話 ロザリー✕コクトー
ロザリーは
異国の外交官などが宿泊する部屋である。
間取りは馬鹿馬鹿しいほど広く、調度品は国威を示すかのように豪奢だ。
ロザリーも初めの内こそ、この待遇を喜んだ。
部屋を隅々まで調べて回ったり、高層からの眺めを楽しんだり、贅を尽くしたディナーに舌鼓を打ったり。
だがそんな気分も一晩寝たら冷めた。
これは軟禁であると気づいたからだ。
「何を眺めているんだイ？」
ヒューゴがロザリーに尋ねた。
ロザリーは窓の額縁に腰かけ、物憂げに外を眺めている。
「今年は先の尖った靴が流行りらしくて」
「ふぅン」
「履いた人が街に何人いるかなって数えてる」
「……楽しいの、ソレ？」
「つまんない」
そう言って、ロザリーはため息をついた。
「キミが何を考えているか当てよう」
ヒューゴは両手の人差し指を交互に動かし、からかうようにロザリーを指差した。
「お友だち――特にグレンって子のことだネ」
ロザリーはふいっと目を逸らした。
ヒューゴが追い打ちする。
「何度も忠告したハズだ、隠す必要なんかないって。キミはそれが平穏をもたらすと考えているようだケド、むしろ逆。トラブルの元だ」
ロザリーはヒューゴが煙たくて、レースのカーテンを勢い良く閉めた。
窓とカーテンの間で、ロザリーは思いを馳せる。
それは王都で過ごした、甘く遠い学生生活のこと。
（あっけないな。たった二年で終わりかあ）
すると、部屋の扉がノックされた。
折り目正しい音。
昼食の時間はまだ先だ。
「はい」
ロザリーはカーテンの裏から出てきて、扉に向かった。
無言でヒューゴに自分の影を指し示すと、彼は口を尖らせながらも黙って影へ潜る。
「お待たせしました。何の御用でしょう？」
努めて行儀よく扉を開けると、東方系の顔立ちの男が立っていた。
彼の地味だが仕立ての良い服を見て、ロザリーは行儀良くして正解だったと心中で頷く。
「私は王の側に仕えるコクトーという。今日は君にニ三、質問があってきた」
「わかりました。中へどうぞ」
ロザリーは部屋の主のように振舞い、応接用のソファへと案内した。
コクトーが座り、ロザリーも応接机を挟んで座る。
「まずは、ウィニィ殿下を窮地より救い出してくれたこと、陛下に代わり謝意を述べさせてもらおう」
ロザリーは無言で頷いた。
コクトーが笑顔を貼りつかせて続ける。
「陛下は大変お喜びだ。君へ勲章を授与するとまで言い出されたほどだよ」
「そうですか。その感謝の表れが、この豪勢な
するとコクトーの作り物の笑顔が、本来の皮肉めいた物へと変わった。
「クク、手厳しいな。だが仕方あるまい。この国において、
「私のことを調べて」
「当然だ。王子誘拐未遂事件を嵐とすれば、君はその渦の中心にいる」
「なるほど。で、どこまで調べがついたのです？」
ロザリーは余裕たっぷりに足を組んだ。
「ロザリー＝スノウウルフ。ソーサリエ三年生。魔導性は
ロザリーもここまでは、余裕を持って聞いていたのだが。
「本名ロザリー＝スノウ
ロザリーはわかりやすく動揺した。
思わず口を手で覆い隠し、瞳が激しく揺れる。
（鳥籠出身！？ ルイーズの娘！？ この人、何を言って……ええっ！？）
すると、心の中で声がした。
『落ち着きなヨ、御主人様』
（落ち着いてなんかいられないよ！ ヒューゴだって今の聞いたでしょ！？）
『聞いタ。本当かねェ』
（だいたい、何で本名がバレて――やっぱりスノウウルフって偽名がそのまますぎたんだ！ ああ、入学のときもっと真剣に考えるんだった！）
『たぶん、そこは重要ではないヨ』
（そうなの？）
『魔導八翼とは皇国の大いなる騎士、八人のコト。ソノ娘が王都にいたのなら、王国にとって超が付く重要人物だ。王都に戻った以上、遅かれ早かれバレていただろう』
（そんなもんか……）
『ってかサ、キミは王国生まれなのかイ？ 鳥の名だからてっきり皇国生まれだとばかり』
（覚えてない。……ただ、夢を見る）
『夢？』
（母さんと別れる日の夢。最近気づいたんだけど、その場所が〝金の小枝通り〟なの）
『……ナルホド』
（うー、でもわからない！ 夢の中で、最近見てる光景とごちゃ混ぜになってるだけかも！）
『ルイーズという名に覚えは？』
（ない。お母さん、って呼んでたし。他の人にも、ルイーズとは呼ばれてなかったと思う）
『フム。ま、とにかく確かめよう』
（どうやって？）
『目の前の男に聞くといい。どうもこの男は、キミやボクよりキミのコトに詳しいみたいだから』
（そうね。ようし……）
ロザリーが視線を向けると、コクトーは静かに待っていた。
ロザリーを思いやって待っていたというより、ロザリーの反応を楽しんでいる様子だった。
ごくんと唾を呑み、ロザリーが尋ねる。
「……私は、鳥籠にいたのですか？」
「ん？ 覚えていないのか？」
「覚えていません。だから、あなたの言うロザリーが自分のことか、正直わからなくて」
「ふむ。鳥籠にロザリー＝スノウオウルという少女がいたのは事実だ。記録によれば君と同じ年齢で、肌が白く黒髪で、紫の瞳をしていたという」
「……まるで、私ですね」
「私はそう確信している。君の口から確かめたいと思い、ここに来たのだが……覚えていないとは困ったな。何か、思い出せることはないか？」
ロザリーの目が応接机の上を泳ぐ。
「コクトー様の仰ることと矛盾はないです。でも、私は確信を持てません」
「そうか」
ロザリーがハッと視線を上げる。
「そのルイーズって女性はどんな方なんですか？」
「魔導八翼〝白薔薇〟のルイーズ。八翼とは皇国圏で最も魔導強き八人を指す」
「すごい騎士なんですね」
「極めて優れた騎士と言えるだろう」
「その人、今は？」
「行方知れずだ。生死もわからない」
「そう、ですか。……もう少しわかりませんか？ ほら、外見とか」
「外見か」
コクトーはルイーズ＝スノウオウルの名を鍵にして、記憶の糸を手繰った。
「当時の皇国騎士人物評にこうある。――氷と雪に親しい
ロザリーがしきりに頷く。
「母は長い銀髪で細身でした。特徴は合ってます」
「あとは、そうだな……」
コクトーが再び記憶の糸を手繰る。
「外見ではないが、ルイーズと会った東方の商人が手記にこう記している。――彼女が〝白薔薇〟と呼ばれるのは、美しさだけが理由ではない。薔薇の香水を愛用しているからだ――と」
ロザリーは両手で顔を覆った。
「……母です。いつも薔薇の香りを漂わせていた」
「やはりそうか」
コクトーは静かに頷いた。
「私が知りたいのは。ルイーズの娘である君が、果たしてどんな少女なのかということだ」
「……どんな、とは？」
「君は将来有望な騎士候補生の一人に過ぎないのか。それとも王国に
「
「その両方だ」
ロザリーが眉を寄せる。
「自己弁護する方法が思いつきません。確かに私は
「自己弁護の必要はない。私が判断する」
そしてコクトーは、机に被せるように身を乗り出した。
「君には私の知らない七年の空白がある。五才から十二才まで、君はどこで何をしていた？」
「私は――」
そこまで言って、ロザリーはどう答えるべきか迷った。
するとヒューゴの声が頭に響いてきた。
『コノ男は東商人だ』
（あずま……なにそれ？）
『東方商国の貿易商のコト。真偽不明の情報が飛び交う世界で、彼らは正しい情報だけを炙り出す手管を知ってる。嘘は通用しない。正直に答えたほうがいい』
（……わかった）
ロザリーは初めから言い直した。
「私は五才の時に母に捨てられて、すぐ別の人に拾われて、十才まで山の中の研究所にいました」
「すぐ拾われた、か。それは攫われたのでは？」
「違うと思います。母との別れは覚えているので」
「ふむ。研究所とは？」
「〝旧時代〟と呼ばれる古代文明の研究所です」
「〝旧時代〟か。魔導具関連だな。どこにある？」
「西の果ての山岳地帯に。そこに〝旧時代〟の遺跡群があって」
「それは皇国の研究施設か？」
「わかりません。隠れ里のように存在していたので、てっきり独立した施設なのかと」
「どこの国にも属さない魔導具研究機関がある、という噂は聞いたことがあるが。……君はなぜ、そこにいたのだ？」
「遺跡で発掘された遺体から、情報を引き出すために」
「ほう！ なるほど、そういう力の使い方もあるのか。実際に引き出せていたのか？」
「一部は。古すぎる遺骨は会話もままならなくて」
「遺骨と会話か、面白いな。それで、どうしてその研究所を出た？」
「利用されるのが嫌になって、飛び出しました」
コクトーがすうっと目を細める。
愉快そうにしていた気配も消えた。
「偽りを混ぜたな？ 急に嘘が臭い始めた」
ロザリーは思わずついた嘘を飲み込み、真実を話した。
「……私の利用価値がなくなって殺されそうになり……返り討ちにしました」
コクトーはひとつ、頷いた。
「それでいい」
「嘘は通用しませんね。気をつけます」
ロザリーが目を伏せると、コクトーは小さく首を横に振った。
「そのことではない。返り討ちにしたことだ」
「は？」
「嘘をついたということは、それを後ろめたく思っているということだ。だが君は力ある騎士であり、自身の命を防衛しただけのこと。気に病む必要はない、それでいい」
思いがけない言葉に、ロザリーは目を瞬かせた。
「は……ありがとうございます」
「礼には及ばん。当然のことを言ったまでだ。……さて、それがいくつの時だ？」
「十才です。そこから旅暮らしをしつつ移動し、王都に着いたのは入学の直前です」
「王都へは母を求めて？」
「いえ、入学が目的です。母と暮らしたのが王都だとは思いもしなかったので」
「なるほど。……最後に。ヒューゴという騎士について知っているか？」
「っ！」
ロザリーは背筋を伸ばして固まった。
ヒューゴの不満げな声が頭に響く。
『ったく。キミは態度に出しすぎだヨ』
（でも、だって！ なんでヒューゴのことまで知ってるの！？）
『別に不思議でもないだろう。ボクは何度か人に見られているし、キミも人前でボクの名を呼んでいる』
（嘘っ！ いつ！？）
『アトルシャンの頭目を仕留めたときとか。キミはボクの名を呼んで影から呼び出した』
（あぁ……そういえば……）
『しかし困ったネ。できればボクのことはあまり知られたくないんだケド』
（でも、この人に嘘は通用しないんでしょ？）
『ソレはそうなんだけどサ。ボク、戦時中に王国の人をかなり殺めちゃったんだよねェ』
（聞きたくないけど。……どのくらい？）
『五……いや、六ケタ？』
（うわぁ、最低……）
『すまないネ。上手くごまかしてくれたまえ』
（簡単に言うよね、もう）
ロザリーがコクトーに視線を向けると、彼は言った。
「その顔は知っているようだな？」
思わずとぼけたくなるが、目の前の男は難なく看破するに決まってる。
そう思ったロザリーは、嘘を交えず、しかしできるだけ簡潔に答えることにした。
「ヒューゴは、私の
「
「えーと、
「ふむ。騎士ではないのか」
「騎士と言えば騎士です。生前は騎士だったので」
「どうやって
「彼の遺骨に語りかけて」
「なるほどな。ヒューゴは今も魔術を使えるのか？」
「使えません。
「
「そうです」
これ以上聞かれたらどう答えようか。
ヒューゴの素性や【葬魔灯】について聞かれたら、洗いざらい告白するべきなのか？
隠そうとすればきっとバレる、でも何もかもは話したくない。
そんなふうにロザリーがぐるぐると思案していると。
「まあ、いいだろう」
コクトーはそう言って、すっくと立ち上がった。
「あの……？」
ロザリーが問うと、コクトーは片眉を上げた。
「話は終わりだ。なかなか楽しかったぞ、スノウオウル」
「はあ、どうも」
コクトーはそれっきりで、部屋の扉へ向かって歩き始めた。
ロザリーは意を決し、コクトーの背中に問いかけた。
「あの！ 私、ソーサリエに戻りたいのですが！」
コクトーが扉のノブに手をかけたまま、振り返る。
「戻ればいいのではないか？」
「いつ、戻れますか？」
するとコクトーは扉を開け放ち、
「戻りたいなら、今すぐ戻ればいい」
と、言った。
ロザリーが目を見開く。
「でも私、
「知っている。だから私が確かめた」
「今ので！？ 今の質疑だけで私をソーサリエに戻していいんですか！？」
「まるで戻りたくないと言っているように聞こえるが」
「そうじゃないです、戻りたいですけど……」
「けど？」
「……死者を操るなんて、気味悪くないですか？ みんな、そう思うんじゃないかって」
「ふむ。だから『戻していいのか』と」
コクトーはノブから手を放し、両手で指を六本、立ててみせた。
「六枚羽根。これが何を意味するかわかるか？」
「羽根？」
「〝黒犬〟のボルドークは覚えているな？」
「〝黒犬〟……私が討ち取ったアトルシャンの騎士ですね」
「彼は
「はあ」
「六枚羽根とは、我が国で言うところの大手騎士団の筆頭騎士相当。数えるほどしかいない強者だ。君はその騎士を討ち取った。それどころか部隊ごと殲滅してみせたのだ」
「……はい」
「君は学生にしては強いどころではない、国の軍事を左右する大駒だ。そんな騎士をみすみす手放すと思うか？ 気味が悪いなど、取るに足らん些事だ」
「些事、ですか」
ロザリーは叱責と称賛を同時に受けているような、複雑な気分になった。
コクトーが続ける。
「もう後戻りできんぞ。今回、力を示したことで、君の状況は一変した。妬み、反感、憎悪……私が手放しがたいと思うのとは裏腹に、君の存在を快く思わない者たちは大勢いよう。君を排除しようという動きが現れるのも時間の問題だ。だがそれは、
そしてコクトーは去り際にもう一度振り向き、最後に言った。
「自覚しろ、スノウオウル。自分は強者であると」
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