骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第28話 暗中飛躍

　ロザリーは夕闇の荒野を全力（・・）で駆けていた。

　体が軽い。

　自分を幾重にも捕えていた重い鎖が外れたかのようだ。

　軽すぎて転びそうになり、慌てて逆の脚を前に出す。

　その繰り返しだけで、ぐんぐん前に進む。

　風を切り裂き、周囲の景色が星のように流れていく。

「気分いいな」

　ロザリーは思わず、そう漏らした。

　王都ミストラルに来てから、こうして全力で走ることなど、ほとんどなかった。

　それは目立たぬよう魔導を抑えてきたからで、特に寮に入ってからは一度もない。

　久しぶりに膨大な魔導が流れる感覚は身体中の細胞を目覚めさせ、ロザリーの頭を隅々まで澄み渡らせていった。

『やーっと理解したんだネ』

　心の内から声がした。

『魔導は解放してこソ。出し惜しみなんかすべきじゃない。ボクと旅した頃は、よくこうして駆けたものダ』

「……ヒューゴ。お説教するつもり？」

『死霊騎士（ネクロマンサー）は【葬魔灯】を重ね、その力を積み上げてきタ。ボクの力を受け継いだキミは、さらに積み上げて次の死霊騎士（ネクロマンサー）に渡すのサ。だが力を出し渋っていて、何を積み上げられようか？』

「死霊騎士（ネクロマンサー）の使命なんて、知ったことじゃないわ」

『ソレならソレでいい。ボクが許せないのは、自らに枷を付けるような行為そのものダ。キミはボクの魔導を余すことなく受け継いだっていうのに、それがやましいことであるかのようにひた隠しにしている。与えられた力を制限するなんて、神への冒涜だヨ』

　ロザリーは鼻で笑った。

「あなたが神を？」

『ボクにだって信じる神はいるサ。誰にだっているし、死者にだって神はいる』

「死神？　それとも邪神の類？　ま、いいわ。今は忙しいから後にしてくれる？」

『そうだネ。持てる力を存分に振るって、大事な大事なお友だちを窮地から救ってあげたまえ』

　ロザリーが一瞬、言葉に詰まる。

「中から（・・・）覗いてたの？」

『ひよっこ騎士たちを眺めるのは、こっちまで若々しい気分になれて悪くないからネ』

「五百才が若々しい、ねぇ」

『文句あるかイ？』

「いーえ。……それで、なぜ窮地だと思うの？」

『ほう。ボクを試すつもりかい？　いいだろう、御主人様に答えて差し上げよう』

　ヒューゴはそう勿体ぶってから、得意げに解説を始めた。

『アノ死体はただの兵卒ではなく、魔導騎士のものダ。損傷が激しくて見た目からはわからないけれど、わずかに魔導のしずく（・・・）が残っていた』

「ふぅん」

『通常、騎士が絶命すれば、その魔導は大地へ還るもノ。なのに残っていたのは、死体の騎士が、死の直前に魔術を使おうとしたからサ。そして、術が成る前に殺された。術の対価に差し出した魔導が、行き場を失って死体に残留していた、ってわけダ』

「へー」

『魔導騎士を殺せるのは魔導騎士。魔術を使おうとした魔導騎士ヲ、術が成る前に殺せるのは――手練れの魔導騎士ダ。死体の状況から見て、残酷でもある』

「ふーん」

『犯人も目的もわからないケド、危険人物であることは間違いないだろう。そんなのと出くわしてしまったら、ひよっこ騎士たちではひとたまりもない。……彼らの元を離れたのは正解だヨ。どんな相手でも君ならどうとでもなるが、四百人のお友だち（足手まとい）と一緒となればとても手が足りない。こちらから出向いて排除しなければ、多かれ少なかれ死傷者が出るだろうよ』

「ふむふむ」

　すると、ヒューゴがつまらなそうに言った。

『何だイ、さっきから。「へー」とか「ふーん」とか、つれない反応ばかり。ボクの答えがそんなにつまらなかった？　それとももしかして、キミもひよっこたちと同じように、何もわかってなかったのだろうか？　この単独行動もたまたま？　だとすれば……ああ、なんて嘆かわしい！』

　そんな挑発的なヒューゴの物言いにも、ロザリーは顔色一つ変えない。

「ううん、ヒューゴの推測は流石よ。でも、それじゃあ情報が足りないかな」

『ほう！　御主人様は何もかもお見通しなんだネ！　では、愚かな下僕にご教示くださいますかナ？』

　慇懃無礼な物言いにも、やはりロザリーの顔色は変わらない。

　ただ淡々と、説明を始めた。

「あの死体は、皇国に従う国の一つ、アトルシャン公国に伝わる精霊術（エレメンタル）によるもの。獰猛な獣を呼び寄せ、敵を食い千切る術よ」

『……そうなノ？』

「敵の総数は千以上。魔導騎士の数はわからないけど、少なくはない」

『へえ』

「死体は、課外授業で行く予定だった砦所属の騎士ね。学生が来る前に下見に来て、アトルシャンの部隊と出くわしてしまった。それが二日前――私たちがミストラルを発った日のこと」

『ふぅン』

「目的はわからないけど、作戦を帯びている精鋭部隊ね。そんなのと学生の一団がかち合ったら、ただじゃすまない。あなたの言う通り、死人が出る」

『だろうネ』

「事態は切迫してるわ。私がやるしかない。先に見つけて排除する」

『……うン。あのネ、御主人様。その結論に異議はないケド、ひとつ聞きたいことがあるんだが――』

ヒューゴは最大の疑問を口にした。

『――どうやってそれらの情報を知ったんだイ？』

　するとロザリーは短く答えた。

「死体（本人）に聞いたの」

　ヒューゴは固まり、目を瞬かせる。

『……なんだ、そういうコト？』

「死にたて（・・・・）って饒舌なのね。自分の家族構成まで語り出したときは、どうしようかと思った」

『ボクとしたことが迂闊だったヨ。そうだよ、死んだ当人に聞けばいい、ネクロなんだから。……でも、いいのかイ？』

「何が？」

『大いなる魔導を持つことも、死霊騎士（ネクロマンサー）であることも。お友だちには知られたくないんだよネ？　特に、あのグレンって坊やにはサ』

「……うまくやる。そのためにも一人になったんだもの」

『そう。ならいいケド』

　それっきり、心の内のヒューゴは黙った。

　代わりに、ロザリーの頭にシモンヴラン校長の言葉が浮かぶ。

『公になる日は必ず来る』

　ロザリーが頭を振って、その言葉を追いやった。

（まだ、その時じゃない）

（大丈夫。うまくやればバレやしない）

◇

　月が高く昇った。

　ロザリーは高台に立ち、遠くへ目を凝らす。

「砦は健在ね」

　眼下に見えるは、課外授業で向かう予定の砦。

砦は静かで、城壁にいくつも篝火が見える。

「アトルシャン部隊の狙いは砦じゃなかった。王都方面に向かったのかな？」

「それはどうかナ」

　ヒューゴが、ロザリーの影からズズッとせり上がってきた。

　夜闇の中でなお輝く漆黒の髪を振り乱し、大きく伸びをする。

「あァ……久しぶりに外に出たヨ。んンっ……」

「いいから。続きを聞かせて？」

　ヒューゴは月光の香りでも嗅ぐように、スンスンと鼻を鳴らした。

「戦の匂いがする」

「戦って匂いがあるの？」

「無粋だねェ。気配がする、って意味サ」

「それってただの勘じゃないの？」

「勘だヨ？　幾多の戦を経験してきた、このボクのね」

　ロザリーは言い返せなくなり、周囲を見回した。

　砦はやはり静かで、それを囲むようにある森も静けさに包まれている。

　月に照らされ明るいが、目立って動くものは見えない。

「仕方ない。カラス使おっと」

　ロザリーは口笛を吹いた。

　高く微かなその音色は、ロザリーの足元――彼女の影へと吸い込まれていく。

　次の瞬間。

　影がぐらぐらと沸き立った。

　闇が煮えくり返り、千切れた闇があぶくとなって次々に空へと向かう。

　あぶくは上昇するにつれて、鳥の形へと変化した。

やがて夜空に至ると、幾千羽のカラスとなって四方へと飛び去った。

　――墓鴉（ハカガラス）。

　ロザリーの僕（しもべ）であり、れっきとした死霊（アンデッド）である。

　戦闘能力はほとんどなく、その能力は情報収集に特化していた。

　無数に散った墓鴉（ハカガラス）の視界は統合され、ロザリーの頭に映し出される。

　ロザリーは両目を手のひらで覆い、瞼を閉じた。

自分の視界を断ち、カラスの視点に切り替えて辺りを見回す。

「ああ、よく見える。これなら見つけられるわ」

　横に立つヒューゴが、彼女に言う。

「初めから使いなヨ」

「酔う（・・）から嫌なの」

「キミってほんとに繊細だよねェ」

「うるさいなぁ……んっ？」

何かを見つけたロザリーは、墓鴉（ハカガラス）の見せる光景に意識を集中した。

「……見つけた」

　アトルシャン部隊は砦近くの森の中に潜伏していた。

　木々や土肌に溶け込むようなマントを身に着けていて、一目では人とわからない。

「千じゃきかない。二千……いや、もっと？　見えづらくて数えにくいな」

「兵の数はいいヨ。魔導騎士の数は？」

「そんなのわかんない。見分け方あるの？」

「騎士章つけてなイ？　胸につけるバッジみたいなサ」

「誰もつけてないっぽいけど。マントの下かなぁ」

　一瞬、ヒューゴは言葉を詰まらせた。

「それは……本気だネ」

「本気？」

「魔導騎士という人種はネ、自らの権威をひけらかすものなんダ。騎士章なんてその権威の象徴サ。マントで隠れるなら、十人中九人はマントの上に騎士章を付けるネ」

「また偏見？」

「純然たる事実サ。なのにそれを隠すということは、それだけ本気だということ」

「本気だと騎士章隠すの？」

「騎士章って目立つかラ。隠密行動を徹底するなら隠すんじゃないかナ」

「あー、なるほど」

　ロザリーは集団の一人一人に目を配った。

　行動から騎士を判別しようと試みるが、うまくいかない。

「ちょちょちょ！　あー、もう！」

「……ねェ。急に変な声、出さないでくれるかナ」

「こいつらのマント、変なの。注意してても見失っちゃう。なんだか、動くたびに模様が変わってるような」

「もしかして」

ヒューゴが思いついたことを口にする。

「【隠者のルーン】かモ」

「刻印騎士（ルーンナイト）の使う刻印術（エンハンスルーン）？」

「そうそう。自分の姿をトテモ見えづらくするってだけなんだケド」

「でも、だとすれば、あの二千人以上がすべて刻印騎士（ルーンナイト）ってことになるよ？」

「それはないネ。騎士二千人なンて、獅子王国にだってポンとは出せない。属国ひとつには到底無理な数だ。出すにしても刻印騎士（ルーンナイト）で揃えはしないしネ」

「ってことは、刻印術（エンハンスルーン）じゃないじゃん」

「魔導具というものがあるんダ。超常的な力を持つ道具で、そのほとんどは特定の魔術の効果を再現するもノ。……見えづらいのは人でなく、マントなんだよネ？」

「そうか、じゃあマントが【隠者のルーン】を再現した魔導具だと？」

「おそらくネ」

「ふ～ん。私もひとつ欲しいな」

「魔導具は貴重ダ。買い集めるにしろ、自国で生産するにしろ、二千以上も揃えるには相当苦労したはずだ……彼らはそうまでして気配を隠して、いったい何をする気なんダ？」

「何って、砦攻めじゃないの？　砦の前にいるんだしさ」

「攻めてないじゃないカ」

「これから攻めるんじゃないの？」

「時間が合わなイ。洞窟から出たのは、王都を出た日なンだろう？　いくらでも攻める機会はあったはずダ」

「それは……攻めあぐねてる、とか？」

「そんな強固な砦に見えるかイ？　ボクなら三十分で落とせる」

「あなたと比べてもさ」

　ロザリーは瞼から両手を下ろし、目を開けた。

「酔っタ？」

「少し」

　こめかみをグリグリと押しながら、ロザリーは砦に背を向けた。

「何にせよ、ここにいてくれるなら好都合ね。ソーサリエ生（みんな）とも距離があるし」

「一気にサクッと殺っちゃウ？」

「それじゃ何人か逃げられちゃうでしょ。この人数だし」

「いいじゃないカ、一人や二人」

「ダメ。そいつから私の本性がバレちゃう」

「アー。その縛りがあったねェ。じゃどうするんだイ？」

　ヒューゴが尋ねると、ロザリーはニッと笑った。

「先に退路を断つ」

「退路――洞窟だネ」

　ロザリーは静かに頷いた。