骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第17話 魔女術のはじまり

　その日の午後から、いよいよ魔術の授業が始まる。

　魔女術（ウィッチクラフト）の授業を受けるべく、ロザリーは赤のクラスに向かった。

「でもよかった！　ロザリーさんも赤のクラスで！」

　猫背で歩くロロが、胸の前で小さく拍手する。

「ルームメイトと一緒なのは心強いね」

「はい！　もし貴族の中に一人だったら、間違いなく標的になってましたから」

「イジメの？　それはないんじゃ、年長者だし」

「甘いです！　今までも散々だったんですよ？　おばさんだ、年寄りだって！　失礼しちゃいますよね、私まだ二十代なのに！」

　憤慨していたロロだったが、ふいに声を潜ませた。

「……ただでさえ、赤のクラスの貴族たちは苛立っていますから。ロザリーさんも気をつけてくださいね」

「苛立ってる？　どうして？」

「ほら、魔女術（ウィッチクラフト）って、陰険で卑怯なイメージがあるでしょう？　誇り高い貴族たちは好まないんですよ。他の色の貴族からも軽んじられる傾向にありますし」

「へぇ、そうなんだ」

「ま、私なんかは色があるだけで大喜びですけどね」

「色があれば騎士になれるもんね」

「そうなんです！　山奥で一人炭を焼いて老いさらばえていくんだろうなぁ、って思っていましたから。卒業して魔導騎士になれば、炭を焼かなくてもお金に困らない！」

「炭焼き小屋じゃなくお屋敷に住むようになるかもね」

　ロザリーが悪戯っぽくそう言うと、ロロは遠くを見つめた。

「ほんと、人生わからないものですよねぇ」

　赤のクラスに着き、教室の扉を開ける。

　すると、中にいた生徒たちの視線が一斉に彼女たちに注がれた。

　この教室に来ることがそのままクラス分け発表でもあるので、生徒たちはクラスメイトの顔を確認し、それぞれに小さなグループを作って雑談している。

　クラスの雰囲気は心なしか、暗い。

　これから一緒に学ぶ仲間がわかるのだから、もっと賑わっていいはずなのに。

　教室に入ると、扉近くに席順表が貼られていた。

　ロザリーとロロは一般出身者だからか、端の列の前後に並ぶ形に配されていた。

「言ってた通りだね」

　席に着いたロザリーは、後ろに座るロロにそう言った。

　ロロは机に這うような姿勢で、クラスの顔ぶれを確認していく。

「うちのクラス、高位貴族が少ないです。それもみんなが暗い理由の一つでしょうね。大貴族なんて一人もいない。赤クラスの立場がいっそう悪くなる未来がはっきり見えますから」

「んん、そういうものなのね」

「成績優秀者もロザリーさんくらい。これでは先が思いやられます」

　ロザリーは目を瞬かせた。

「成績優秀者？」

「ええ」

「誰が？」

「ですからロザリーさんが。座学は完璧、剣技会準優勝。まじないだってすでに使えると聞きましたよ？」

「……そうなんだ」

　たしかにロザリーは、座学に人一倍、打ちこんできた。

　それは他の生徒と違い、現代常識や知識を得ることが魔導騎士養成学校（ソーサリエ）へ来た目的だったからに他ならない。

「自覚がありませんでしたか」

「ん。まあ、ね」

「ロザリーさんやグレン君は、そんな感じですよね。我が道を行くというか」

「私たちはほら、貴族じゃないから」

「でも、周りは違います。視線を感じませんか？」

　ロロに言われて、ロザリーは意識して周囲を見回した。

　ざっと視線を動かしただけなのに、何人ものクラスメイトと目が合った。

「みーんなロザリーさんを意識してる。隙あらば追い落とそう、あるいは取り入ろうと。常に自分と他者を比較し、少しでも良い位置にいようとする。それが貴族というものです」

　ロザリーは感心したように言った。

「すごいなぁ、ロロ。貴族じゃないのに貴族のことよくわかってる」

「人間観察が好きなんです。山奥に長く一人でいたせいですかねぇ」

　一瞬、教室の中が慌ただしくなった。

　立っていた生徒が、慌てて席に戻る。

　教室が静けさに包まれた瞬間、扉が開いた。

　入ってきたのは、やけに艶っぽい女性の教官。

　胸元や短いスカートの裾から、褐色の肌が覗いている。

　彼女が生徒たちを見回すと、教室のどこかで口笛が鳴った。

　机の下でこぶしを握って喜ぶ男子生徒までいる。

　彼女は魔女術（ウィッチクラフト）担当教官、ヴィルマ＝サラマン。

　女子生徒の人気はそうでもないが、男子生徒の人気はぶっちぎりの一位。

　その色香は、「彼女は淫魔（サキュバス）と契約したに違いない」と、まことしやかに囁かれているほどだ。

　ヴィルマはそんな反応には慣れているのか、特に何も言わず教壇に立った。

「これより魔女術（ウィッチクラフト）の授業を始める」

　すると教室のあちらこちらから、無数のため息が漏れた。

　今の今まで喜んでいた男子生徒までも、憂鬱そうな表情を隠さない。

　ヴィルマは眉を寄せた。

「毎年のことだけど。自分の魔導性に納得していない者がいるようね？」

　生徒たちは答えない。

　が、否定する者もいない。

「いいわ。魔女術（ウィッチクラフト）の授業に入る前に、魔女騎士（ウィッチ）について話しましょう」

　ヴィルマは持ってきていたテキスト類を端に寄せ、教卓に座って脚を組んだ。

「我々は魔女騎士（ウィッチ）である。では魔女とは何か？　なぜ男もいるのに魔〝女〟なのか？」

　生徒たちは答えない。

　答えを知らないからだ。

「その由来は、〝はじまりの騎士〟まで遡る。〝はじまりの騎士〟とは、最初の魔女騎士（ウィッチ）のこと」

　ヴィルマは指先で宙に何かを書いた。

　指の軌道が光を残して文字となる。

　宙に浮かぶ文字は〝ユーギヴ〟。

「彼女の名はユーギヴ。家名はわからない。ただのユーギヴかもしれないし、もしかしたらユーキヴは家名なのかも。どこに生まれ、何に仕えたかもわからない。諸説あるけどね」

　ヴィルマが浮かぶ文字を撫でる。

　文字が蠢き、女性のシルエットを作り出した。

「確かなのは、彼女は女性で魔女騎士（ウィッチ）であったこと。現代に残る魔女術（ウィッチクラフト）の大半は、彼女が編み出したものよ」

　ヴィルマが女性のシルエットを撫でる。

　シルエットが蠢き、〝ウィッチ〟の文字となった。

「単純な話ね。魔女騎士（ウィッチ）の祖が女性だったから、魔〝女〟と呼ぶわけ。男性もいるのにそう呼び続けるのは、彼女への敬意の表れよ」

　ヴィルマが再び文字を撫でる。

　文字がぐにゃりと変容し、〝ソーサリー〟の文字となった。

「しかし、彼女自身は魔女騎士（ウィッチ）とは呼ばれていなかった。なぜかは考えればわかるわね。ユーギヴが魔女騎士（ウィッチ）の祖であるから、彼女の前に魔女騎士（ウィッチ）はいない。概念自体が存在しなかったの。人々はユーギヴを、魔術使いを意味するソーサリーと呼び、敬い畏れた。……さて。勘のいい人は気づいたかしら？」

　ヴィルマは〝ソーサリー〟の文字の、最後の一字だけを撫でた。

「彼女は最初の魔女騎士（ウィッチ）であると同時に、最初の魔導騎士でもあった。ソーサリーとはソーサリアの語源。すべての魔導騎士（ソーサリア）は、彼女から――魔女騎士（ウィッチ）から始まったの」

　ヴィルマは宙に浮かぶ〝ソーサリア〟の文字を両手で握り締めた。

　彼女の手が発光する。

　そして手を開き、ふっと息を吐いた。

　光は教室に散り散りになり、生徒一人一人の元へ舞い降りる。

　ヴィルマの威厳ある声が教室に響き渡る。

「我々は魔女騎士（ウィッチ）である。我々はユーギヴの教えを継ぐ者。我々こそが魔導騎士。我々こそがソーサリアなのだ。誇りなさい。胸を張るのです」

　生徒たちはヴィルマを通して〝はじまりの騎士〟ユーキヴの姿を見た心地だった。

　いつの間にか、彼らの顔から憂鬱さは消えていた。

◇

　授業を終えたロザリーは、ロロとともに校内の食堂（生徒無料）で夕食をとった。

　その後ロロと別れ、ヒューゴのために魔導書図書館（グリモワール）で本を借り、部屋に戻ると。

「わ、真っ暗」

　部屋は暗闇だった。

　二段ベッドの上から声が返った。

「この部屋、ランプがないんですよねぇ。明日にでも寮母さんに頼んでおきます」

「ああ！　そっか、あ～、なるほど……」

　ランプがない理由に心当たりのあるロザリーは、ただ頭を掻いた。

「とりあえず、今日はもう寝るしかないかな、と」

「そうだね」

「では、おやすみなさい、ロザリーさん」

「うん、おやすみ、ロロ」

　ロザリーは二段ベッドの下に寝そべった。

　瞼を閉じると、早くもロロのいびきが聞こえてきた。

「はあ。しまった」

　すると心の中で声がした。

『どうかしたかイ？』

　ロザリーはヒューゴにだけ聞こえるよう、静かに言った。

「耳栓を買い忘れた」

『そう。熊みたいないびきだものネ』

「熊のいびきを聞いたことないわ」

『ボクだってないよ。あ、ランプ持ってって悪かったネ』

「いいよ、もう」

『眠れないなら子守歌でも歌ってあげようか？』

「やめて。呪われそうだから」

『呪いの子守歌か、そいつはいいネ！　ではさっそく――』

「やめてよ、もう！」

　ロザリーは枕を頭から被り、ようやく眠りへ落ちていった。