エドワード・マイヤーの事件録

5-4 策士

　衝撃的な事実を知り、エドワードは思わずごくりと唾をのんだ。

「先程、タイプライターの手紙とおっしゃっていましたが、元々は違ったのですか？」

「ああ、以前は手書きで来ていた。それが、ある時を境にタイプライターに変わった」

「差し支えなければ、タイプライターの手紙を見せていただけないでしょうか」

　ソールズベリーは机の引き出しから手紙を何通か出して持って来た。

「比較的最近にやり取りしたものだ。三か月ほど前にフランスに出国している。それまでは、バースの住所に宛てて送っていた」

　エドワードは、封筒の消印と差出人の住所を確認してから便箋を開き、字体の特徴や摩耗具合などを事細かに観察する。

「使うか？」

　ホワードは鞄から手紙を取り出した。

「前に問題になっていた予告状だ」

　エドワードも懐からミランダにもらった手紙を取り出す。三枚を見比べ、出した答えは――。

「恐らく、同一のタイプライターで打たれたものと見て間違いはないでしょう」

　ホワードも頷いた。

「で、アンタの持っていた手紙は？」

「以前、“H”と名乗る人物――スチュアート君がミランダ・ノエルさんに送った手紙です。彼女は、暖炉で燃やすよう指示がありましたが、それには従わなかった。ですが、犯人に手紙の存在が知られるのを恐れ、本当のことを言い出せなかったと言います。それを、この間の舞踏会で勇気を出して告白してくれました」

「うむ、あまり感心はせんが、事情は分かった。問題は、これらの手紙が同じタイプライターで打たれたことだ。要するに、同一人物が作成したものということだろう」

　ホワードの言葉に、ソールズベリーも同意する。

「貴公の追っている人物が、私の友人のなりすましとは夢にも思わなかった。だが、今回のことでようやく納得ができた。友人が亡くなっていたという事実を知り、胸に大きな風穴が開いた気分だが、貴公には感謝したい」

「いえ、僕は何も。今回、バースに行くことを提案してくれたのは、夏目でしたから」

　ホワードは両腕を組んだ。

「文通していたってんなら、こちら側の情報が漏れていた可能性は十分に考えられる。これからどうする？　マイヤー、何か考えはあるか？」

　ホワードに話を振られ、エドワードは顎に手を添え思案する。

「ヘンリー君から舞踏会の妨害を失敗したという報告を彼がいつ受けるか、すでに知っている可能性が高い。そして、ヘンリー君が落としたという懐中時計。果たして、彼にとって予期せぬ出来事だったのでしょうか」

「どういうことだ？」

　ホワードが問う。

「動機を我々に知らせる、ある意味宣戦布告ともとれる行為だからです。そして何より、実物を見た者の目は否が応でもヘンリー君の方へ向けられる。以前、スチュアート君を利用したように、今回はヘンリー君を利用している可能性も否めない」

「俺たちの目は必然とジェンキンスの息子にいき、野郎に捜査のメスが入ることはない。何（なん）つう、卑怯な輩だ」

「ソールズベリー侯爵、お願いがあります。彼に――トーマス・エヴァンズと名乗る人物に電報を書いていただけないでしょうか」

「電報を？　構わんが……」

　ソールズベリーは首を傾げた。

「ドーバーまで来るように、と。多少の危険は伴うかもしれません。舞踏会の一件で、これに乗じて何らかの手を打ってくることが考えられます」

「分かった、やってみよう。向こうが文通という手段を利用しているのなら、逆にこちらも利用してみる価値はありそうだ」

　フランス北部の港町カレー。

　港に停泊中の船から一人の青年が降りてきた。

　馬車から降りた紳士がこれを出迎える。

「待っていたよ、ヘンリー」

　ヘンリー・ジェンキンスはびくりと肩を跳ねさせ、頭を下げた。

「お迎えいただき、ありがとうございます。エヴァンズ教授」

　二人はパリにあるエヴァンズのアパルトマンへと向かった。

　帰宅して早々、エヴァンズはワインをふるまった。

「まずは乾杯といこう。これからゆっくり話を聞かせてもらおうか」

　ヘンリーは緊張した面持ちで乾杯に応じ、報告を始めた。

「指示通り、帰り際に懐中時計を置いてきました。しかし、舞踏会では思わぬ邪魔が入り、妨害は失敗に終わりました」

　エヴァンズの目つきが鋭くなる。

「失敗した？」

　ヘンリーは体を強張（こわば）らせ、下を向いた。

「宝探しと題されたゲームが途中から始まりました。僕が撒（ま）いたレッド・ダイヤモンドを赤いガラスと偽り、集めさせていました。集めた者には、以前販売中止となった王室のワインを景品として持ち帰らせて……」

「ふん、誰の入れ知恵か、想像するに難（かた）くない」

　静かに答えるエヴァンズ。

　怒られることを覚悟していたヘンリーは、恐る恐る顔を上げた。

「今回のことは想定内だ。では、イースト・エンドの方は？」

「こちらの狙いどおり、自警団はヤードと衝突。しかし、後で偵察に向かった時には、何も……」

「ところで、ヘンリー。懐中時計を置いてくることに何の意味があるか分かるかな？」

　ヘンリーは首を横に振った。

「旗の絵を入れた。ジャコバイトの」

　ヘンリーの顔色が顔面蒼白となる。

「ジャコバイトって……」

「私が何者か、愚かなヤードたちのために知らしめてやったのさ。もっとも、疑いの目は他でもない、時計の持ち主にいくと思うがね」

「僕の名前が入った時計ですよ！　そんな、何てことを……」

　エヴァンズは、ヘンリーの反応には目もくれず、懐から一枚の紙を取り出した。

「あの男はまだ懲りていないようだ。明後日の正午にドーバーまで来いとは、誰に口をきいていると思っているのだ？　愚かとしか言いようがない」

　紙をビリビリに破り、床に捨てた。

「ドーバー……なるほど、良い考えがある」

　二日後の十二月二十五日、ソールズベリーはチャリング・クロス駅を出発し、ドーバー駅へと向かった。

　少し離れた位置からエドワード、夏目、ホワードの三人がソールズベリーの様子を見守る。

「とんだクリスマスになっちまったな。今のところ、何事もないようだが」

　ホワードの言葉に夏目も同意するが、エドワードだけは違っていた。常に緊張した表情を浮かべ、辺りを見回す。

「どうした？　やけに落ち着きがないな」

「……すみません、妙な胸騒ぎが」

　ドーバー駅に到着し、約束の正午を待つが、エヴァンズの姿はなかった。

「かれこれ一時間も経つが、一向に姿を見せる気配がない。どうなってんだ？」

　苛立たし気にその辺を行ったり来たりするホワード。

　これに対し、夏目は呆れた表情を浮かべ、ホワードをたしなめる。

「あまり目立つ動きをすると、かえって警戒されかねない。少しは落ち着けないのか」

　結局二時間たっても現れず、一行はやむなくドーバーを後にすることにした。

　チャリング・クロス駅に向け、再び列車に乗る。

「そもそも、電報が届いていないのか？　もしくは、端（はな）から会う気がねぇのか」

　ホワードは腕を組み考えたが、現状これに繋がる手がかりなどあるはずもない。

「すみません、単に僕の見当違いだったのかもしれません」

　エドワードが詫びると、夏目が答える。

「仕方がありません。今回のは一種の賭けに近い。誰にも分からないことです」

　列車は問題なく走行し、緊張が解けたのかエドワードはまどろみかけていた。

　だが、チャリング・クロス駅まで約一時間を切った頃。

　ドン――。

　大きな音とともに、列車が揺れた。