エドワード・マイヤーの事件録

4-5 惨事

　その頃、会場前の受付では、定刻に遅れた男の対応に追われていた。

「お名前をお伺い致します」

　男は招待状を受付の男性に手渡した。

「ジェンキンス様ですね、お待ちしておりました。お持ちの赤いものは……バラのコサージュですね」

「と言っても、布で作ったものだけど。これで満足？」

　ジェンキンスと呼ばれた若い男は、胸につけたコサージュを指さして尋ねた。

「問題ございません。舞踏会はすでに始まっております。どうぞ中へ」

　ジェンキンスが会場に入った直後、慌ただし気に宮殿の廊下を走る男がいた。目つきが鋭く、お世辞にも人相が良いとは言えない男。彼は受付の男性の方へ一目散に向かい、まくし立てるように話しかけた。

「舞踏会はとっくに始まったっていうのに、馬車が入って来たぞ。こっちに来たか？」

「はい、ただ今中へ」

「何か不審な様子はあったか？」

　睨むように見つめる男。受付の男性は臆することなく、淡々と返す。

「いいえ、特にそういったことはございません」

　男はテーブルの天板を思いっきり叩いた。

「前回のこともあるからな。俺が中に入って確かめてやる！」

「ホワード殿、おやめください！　かえって怪しまれてしまいます」

　男性が制止するも、なおも会場に入ろうとするホワードを、近くにいた衛兵二人が駆け付け、男性とともに押さえにかかる。

「ぁあ、クソッ！」

　周囲の目などくれず、大声を張り上げ地団太を踏む始末。

　これには男性も苦笑いを浮かべた。

「……前回と何も変わっておりませんな。そういえば、いつもいらっしゃる若い警官の方は、本日はご一緒ではないのですか？」

　ホワードは、舌打ちをしてから衛兵の手を払い抵抗をやめた。

「ケリーのことか。アイツなら別の現場にいる。生憎（あいにく）、こっちも立て込んでいるんでな」

「はぁ、左様ですか」

　半ば呆れ顔の男性を尻目に、ホワードは会場に続く扉の方を睨むように見つめていた。

「マイヤー……」

　外での出来事を知る由もないエドワードは、手に持ったシャンパングラスをゆっくりとテーブルの上に置いた。

「ヘーゼルダイン卿の前に姿を現すよう、何者かに命じられたのは事実ですね？」

　エドワードの向かいに座るミランダは、緊張した表情を浮かべながらもはっきりと頷いた。

「Hと名乗る人物から手紙が送られてきました。当初は不審に思ったのですが、指示に従えば報酬を弾むと。お恥ずかしい話ですが、うちは伯爵家といえど、決して裕福ではありません。両親の助けになるならばと、内緒で受けることにしました」

「差出人からの手紙は、暖炉で燃やしたそうで？」

　ミランダの動きがぴたりと止まった。

　エドワードはゆっくりと彼女からの返答を待つ。

　しばしの沈黙の後、ミランダはシャンパングラスを手に取り、中のワインを一気に飲み干した。グラスを置いた瞬間、「ふぅ」と大きく息を吐く。

　エドワードはその様子に思わず目を見開いた。

「指示通りであれば」

　その一言で我に返るエドワード。

「と言いますと、実際には？」

　ミランダはバッグから一通の手紙を取り出した。

「あなたがお探しの物はこちらかしら？」

　差し出された手紙をミランダから受け取るや否や、エドワードは封筒の表と裏を真剣な表情で見つめ、中の便箋を取り出した。予告状の字の特徴を思い浮かべ、頭の中で比較する。

「やはりか……」

　エドワードの独り言に対し、ミランダは問うこともせず、話を続けた。

「確かに、ヤードが来た時には指示された内容をそのまま答えました。万が一、差出人に知られるようなことがあれば、うちがどうなることか……考えただけで恐ろしくてたまりません」

「でも、今は正直に答えてくれましたね」

　ミランダは再び沈黙した。ややあってから頷く。

「……罪悪感があったのです。いつかは真実を話さねば、と――本日あなたとお会いして、私の覚悟が決まりました。話すのは今だと」

　ミランダはじっとエドワードの目を見つめた。

　彼女からの強い視線を真正面から受けたエドワードは、心臓が波打つのを感じながらも、柔和な表情を浮かべた。

「正直に話していただいて、ありがとうございます。僕にとって、今必要としているのは他でもない――情報です。少しでも多くの情報を得なければ、核心へと近づくことが出来ません。それには、あなたの協力が不可欠です」

「そう言っていただけるなら、光栄ですわ」

　安堵の表情を浮かべるミランダ。

　二人が再びシャンパングラスを手に持った頃、同じく軽食を求めて来る人々が増えていた。

　だが、直後、

「いったいどういうこと？」

「何でこんなところにあるの？」

「いや、私じゃない！　信じてくれ！」

　という人々のどよめく声が室内に響き渡った。

「何があったんでしょう？」

　エドワードは人々の間から覗き込んだ。

　ミランダも不安げな表情を浮かべ、エドワードの隣に立つ。

　二人の目に映りこんだのは、赤くてキラキラと輝きを放つ物体。それはまるで宝石のように見える。床にぶちまけられたその物体を前に男性が茫然とした様子で立ち、周囲にいる数人の女性が糾弾している光景。

「もしや……」

　嫌な予感がエドワードの頭をよぎる。

　男性の周りには先程の女性たちの他、徐々に人が集まり始める。

　エドワードは意を決し、男性の方へと向かった。

　ミランダもその後を追う。

「どうかしましたか？」

　エドワードの問いかけに対し、男性はひどく動揺した様子で、

「う、上着のポケットにこれが……わ、私じゃない！　本当だ！」

　と答え、訴えるような目で見つめた。

　その様子を目の当たりにしたミランダは、目を見開いた。

「お父様！」

　周囲の目はたちまち彼女の方へと向く。

　ミランダは周囲の視線に構うことなく、人々の間を割って入り、男性の元へ急ぐ。

　これにはエドワードも瞠目した。

「ミランダさんのお父上ということは……あなたは、ノエル卿？」

「そうです。あなたは――」

「エドワード・マイヤーです。兄がお世話になっております」

　エドワードは会釈をしてから、ノエル卿の足元に転がる赤色の物体をひとつ、ハンカチでゆっくりと拾い上げる。人々の視線が集まる中、物体に息を吹きかけ、曇った物体の表面を観察したが、しばらくしてから首を横に振り、周囲の人々へと視線を向けた。

「ある宝石店から盗み出された宝石――レッド・ダイヤモンドを疑われた方が大半かもしれません。しかし、これは偽物、恐らくガラスです。誰かの悪戯（いたずら）に違いありません」

　ノエル卿は魂が抜けたようにその場に座り込んだ。

　ミランダが心配そうにノエル卿の肩に手を置き、横にしゃがんだ。

　エドワードも向かいにしゃがみ、床に転がっているガラス数個をハンカチの上に取り、包み込んだ。

「ノエル卿、誰かとぶつかったり、近づいた記憶は？」

「いや、覚えていない。飲んでいたのもあるが、広間でダンスもしましたからな」

　エドワードは立ち上がり、ハンカチがほどけないよう両手で包む。

「僕からヤードに報告しておきます。お二人とも、周囲にはくれぐれもご注意ください。濡れ衣を着せようとした張本人が、この辺りにいるかもしれません。ヤードから質問を受けた際は、落ち着いて答えてください」

「分かりました。ありがとう」

　ノエル卿は頭を下げ、ミランダを連れて会場を出た。

　同じ頃、アルフレッド・ケリーは数人の警官とともに穴の調査を行っていた。

　宝石店から続く道はいくつかに枝分かれしており、中には崩落している箇所もあるため、調査は難航していた。

「また爆弾の跡か。用心してください」

　ケリーの言葉に頷く警官たちだったが、

「うわっ！」

　前日の雨の影響もあり、泥に足が取られるケリー。

　ガラガラと音を立て、落下した。

「ケリーさん！」

　警官たちの呼ぶ声に反応はなく、無情にも「ごぅ」という風の音だけが辺りに響いていた。