エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第12話 失点

　無茶苦茶な記録を残している選手が、メトロズにはもう一人いる。

　いわずと知れた武史である。

　ここまで二試合、両方とも被安打一の完封勝利。

　奪三振は既に３６個である。

　兄の直史が別方向に、そして同じチームの大介が別部門で無茶苦茶であるので、やや地味にはなっている。

　だが考えてみれば、直史に唯一土をつけたピッチャーなのである。

　その武史の今季三試合目が、マイアミとの第二戦。

　ピッチャーが抑えられずに貯金が増えないメトロズとしては、実のところ安心して見ていられる唯一のピッチャーだ。

　もっともこの日の武史は、かなり大きな迷いの中にいる。

　メトロズの勝ちパターンが、いまいち作れていないのが理由である。

　殴り合って終盤まで殴りきった方が勝ち。

　見ている方は爽快だが、頭の悪い試合を続けている。

　ジュニアの短期離脱という、不慮の事故は確かにある。

　しかしそのジュニアにしても、一試合を完投するようなことは滅多にない。

　ただでさえリリーフが薄いのに、それがかなりの回転で使われている。

　少しは休ませなければ、その力も発揮しきれないであろう。

　とは言え、武史に出来ることは一つしかない。

　完投してリリーフ陣を休ませることだ。

　今のMLBでは、完投できるピッチャーなどほとんどいない。

　ほぼ毎試合完投完封している直史がおかしいのであって。

　時代ごとにピッチャーのスタイルは変わっていると言えるが、それでも直史の傑出度は、どの時代の基準でも圧倒的過ぎる。　

　二試合連続でパーフェクトをするようなピッチャーは、今後現れないであろう。　

　そして新たに「サトー」という基準を生み出してしまった。

　まさにサイ・ヤングに匹敵するような偉業ではないのか。

　そんな兄に対抗意識を燃やすでもなく、本日も武史は平常運転。

　初回に二点を先制してもらって、あとは順調に投げていけばそれで終わる。

「あ」

　武史はコントロールがかなりいいピッチャーだが、たまには失投もある。

　そしてそれが、ホームランバッターに対してのものである時も。

　今日はそれが、悪く重なってしまった。

　ツーアウトから三番打者へのスプリットが、棒球になってしまった。

　それでも９８マイル出ていたのだが、速い棒球には反発力がある。

　打たれたボールはレフトスタンドに着弾。

　腰に手を当てて、ベースを一周するバッターを見つめる武史であった。

　バッターは小さく、しかし強くガッツポーズをしていた。

　ピッチャーにはどうしても失投がある。

　ただ武史の場合は、取り返しのない失投というのは、ほとんどない。

　少なくとも本人は、後悔しているような失投はない。

　ある意味においては、過去に囚われないピッチング。

　能天気さが、前に進むことだけを考えさせる。

　そもそも今年のメトロズは、負けた試合でも六点を取っている強力打線。

　そして武史の失投の数は、一般的な先発ピッチャーとしては、かなり少ないのだ。

　坂本のリードは、基本的に球数を少ないものにするように考えられている。

　ここまで完投を続けてきて、全く肉体に異常が出る様子はない。

　ある意味ストレートのスピード以上に、耐久力が異常である。

　坂本は武史のスプリットについては、球数制限をしている。

　本来ならば高速チェンジアップで、充分なはずだからだ。

　ツーシームもカットボールも、ムービング系として使える武史。

　これに１００マイルオーバーのスプリットがあれば、確かにどんなバッターでも打ち取れる。

　だが安定感の問題もあるし、肘への負担の問題もある。

　どうせ普通に完封できるのだから、無理にスプリットを多用する必要はない。

　ただ武史の耐久力の限界がどこにあるのかは、かなり確かめてみたいことではある。

　ホームランを打たれた後、そのバッターにまた打席が回ってくる。

　こういう時に坂本が感心するのが、武史がもうそのバッターに、関心を持っていないことである。

　普通に考えればホームランを打たれたバッターを、意識しないピッチャーなどいない。

　その点については直史でさえ、坂本のホームランをずっと意識していた。

　だが武史の場合は、これだけのストレートを持っているのに、打たれたことに関する屈辱がない。

　そもそも打たれたことを憶えていないのかもしれない、とさえ思える。

　さすがにそれはないにしても、キャッチャーのリード通りに投げて打たれたらキャッチャーの責任であるし、失投を打たれるのはある程度仕方がない。

　そういうアバウトなメンタルこそ、怪物である身内たちにない要素であるのだろう。才能と言ってもいい。

　１イニングに一つ以上の三振を奪う決定力。

　それも単なるスピード頼みではなく、ナックルカーブや高速チェンジアップと組み合わせている。

　アウトローにぴたりと決まるコマンドなど、見逃しても普通に三振。　

　そして手元で小さく曲がるボールも投げられる。

　スプリットを一試合に五球ほども混ぜるだけで、一気に打ちにくくなっている。

　そもそも去年の成績も、レギュラーシーズンで１８回も完封しているのだが。

　リリーフの弱体化している今年、メトロズは完封よりも、球数を抑えた完投をしてほしい。

　そんなオーダーに対して、坂本はしっかりと考えて、武史はリードに従う。

　故障だけは絶対にまずい。

　それでもスプリットを印象付けるのには成功した。

　試合はあまりにも順調に進んでいた。

　四回ぐらいから武史のストレートは、空振りが取れるストレートに変化する。

　だが基本的に坂本は、ツーシームを多用させた。

　武史のツーシームは、１００マイル以上が簡単に出る。

　だいたい平均が１０３マイルぐらいだろうか。

　もっともピッチャーの中には、フォーシームストレートより速い、ツーシームを投げる者もいる。

　ストレートがわずかにシュート回転するものだと思えば、これは不思議ではない。

　メトロズの得点は、上位打線で一巡平均二点ぐらいは取れる体感である。

　実際にはもっと低いはずなのだが、打線がつながると一気に大量点が取れる。

　初回の一点以外は、武史は単打を許すのみ。

　１００マイルオーバーのツーシームをメインで投げていけば、ジャストミート出来るバッターもいないだろうというものだ。

　ただスピードのあるボールだけに、バットでの反発力も高い。

　三塁線を抜けたり、一二塁間を抜けたりと、どうしようもないものはある。

　内野が全員大介なわけではないのだ。

　七回が終わって、９－１とメトロズのリード。

　武史の球数もまだ８０球未満で、本人としては汗もかいていない。

　精密機械と言われるのは兄の直史であるが、武史もまた機械的なところがある。

　汗もかかないのは、これもまた機械。

　タケミネーターとでも呼んでいいのだろうか。

　こんな会話はネットでたやすく口にされていたことであるが、後にかなりこの呼び名は広まってしまう。

　アメリカ人のターミネーター好きを侮ってはいけない。

　メトロズの首脳陣は、このあたりで継投について考え始める。

　武史の故障率は、下げられるものならどこまでも下げておきたい。

　一点を取られているので、完投にこだわることもないだろう。

　ならばリリーフ陣に、最後のチャンスを与えるべきだろう。

　このマイアミ線が終われば、メトロズは契約日数のことを考えながら、マイナーからピッチャーを上げてくることが出来る。

　今のがたがたのリリーフ陣に比べれば、はるかにまともなはずである。

　結局八回の裏から、メトロズは他のピッチャーを使うこととした。

　これは八回の表に、さらに点が入ったからでもある。

　武史は結局、七回を投げて７８球被安打三、一失点、１２奪三振。

　地味にと言うべきかどうかは微妙だが、フォアボールも出していない。

　多くのアウトを三振で奪っていることもあって、野手のエラーもない。

　失点したのはホームランだけという、一発病の片鱗は見せているが。

　武史のボールは回転がバックスピンで速いので、ホップするように見せて空振りも奪えるが、ジャストミートするとかなり飛んでいく。

　綺麗なバックスピンをかけることへの、どうしようもない弊害と言えよう。

　オーバースローから投げる浮くようなストレート。

　アイドリングさえ終われば、圧倒的な奪三振能力を発揮する。

　もっとも今日の場合は、アウトローのストレートを使って散々に打ち取ったのだが。

　スコアは最終的に、１１－３とやはりリリーフが打たれた。

　ただメトロズの得点能力は、やはりマイアミを破壊するほどに高い。

　第三戦、メトロズの先発はウィルキンス。

　ここでもまた、リリーフ陣の覚醒が期待される。

　無事に三勝目を上げた武史であるが、少し思考実験してみる。

　完全にリリーフ陣が崩壊しているメトロズと、打線の軸がいないアナハイム。

　これを直史と大介を、トレードしたらどうなるか。

　もちろん実際には、こんなものは成立しない。

　お互いが戦力の中核であるスタープレイヤーであるという事実もあるが、他にも幾つもの理由がある。

「ただまあ、チームの総合力だけを言うと、そいがいいかもしれんの」

　坂本などはそう評したりもしたが。

　純粋に、戦力だけを考えてみる。

　大介の打撃は完全にターナーを上回っており、完全に打線の穴は埋まる。

　もっともアナハイムは絶対的なエースがいなくなるので、直史がほぼ確実に稼いでくれる３０個の貯金を、大介で取り戻すことが出来るか。

　スプリングトレーニング前ならばともかく、シーズンが始まってからでは、戦力としてチームに馴染むのも難しいだろう。

　そしてメトロズが直史を獲得した場合、どうなるか。

　クローザーとして使うのもいいだろうが、単純に完投して完封できるピッチャーがさらに一枚増える。

　大介がいなくなった打線をどう埋めるかだが、シュミットを二番、グラントか坂本を三番というように、かなりの得点力は維持できるだろう。

　あとは直史のおかげで、負担が少なくなるリリーフ陣が、若手も含めてどれだけ踏ん張るかだ。

　単純に運用だけを考えるなら、確実性はメトロズの方が高まるだろう。

　両チーム共に成績は上がるだろうが、メトロズの方がその上がり幅は大きい。

　そしてポストシーズンまで勝ち進めば、スーパーエースが二人もいるチームが弱いはずがない。

　ミネソタやアナハイムと対戦しても、おそらくメトロズの点数の方が上回る。

　大介を中軸に入れたアナハイムの打線など、かなりの脅威にはなると思うが。

　だが現実には絶対にこれはありえない。

　理由としては主に二つ挙げられる。

　一つは契約年数の問題だ。

　大介は今年を含め、あと三年の契約がある。

　アナハイムはこのまま、三年間大介を中軸に使えるわけだ。

　対する直史の契約は、今年で終わる。

　新しい契約を結ぶために、果たしてどれぐらいの条件を出せばいいのか。

　保持していられる期間の違いが、二人の価値の大きな違いの一つだ。

　そしてもう一つは年俸である。

　早々に新しい契約をした大介は、年俸が３０００万ドルに、インセンティブがまず１０００万ドル以上はついてくる。

　これに対して直史は、１０００万ドルにインセンティブ。

　能力はともかく契約金が、全く違うのである。

　メトロズもアナハイムも、特にメトロズはぜいたく税を払ってチームを編成している。

　そしてこの年俸総額が数えられるのは、九月になってからだ。

　直史を入れるメトロズは、年俸総額が下がってありがたいだろう。

　だがアナハイムの方は、金額に比して釣り合わないトレードと計算するはずだ。

　実力だけを考えれば、おかしな話であると思う。

　だが直史の年俸が、契約更改をしなかったため、能力に比して低すぎるのだ。

　だからその分を、アナハイムのフロントは考えた。

　ターナーとの契約もともかく、他の打線補強を出来なかった。

　全てが直史との契約から始まっていると言ってもいい。

　そんなことを、大介にも話した武史である。

　大介としてはそういうことをあれこれ考えるのは、ＧＭで役割であり、ファンの楽しい妄想だと言いたい。

「そもそも俺もナオも、トレード拒否権があるんだが？」

「あ」

　それ一つで、この二人のトレードが成立しないことは明らかなのである。

　もちろんトレード拒否権は、権利であって義務ではない。

　だが大介は基本的に、トレードなどで勝手に自分が動かされるのは嫌いなのだ。

　そのあたりは大介も、保守的な人間と言えようか。

　ライガースは本拠地が甲子園という、絶対的な大介にとってのアドバンテージを持っていた。

　本来左バッターの大介にとっては、ホームランが出にくいというマイナス面があったはずなのだが。

　もしパのチームなどからドラフトで指名されていれば、ＦＡ資格を取ったときに、セの在京球団かライガースへの移籍を考えたかもしれない。

　全ては夢想であり、妄想である。

　だからこそ楽しいのであるが。

　ただこの武史の考えの中で、大介は一つ気づいた。

　自分がメトロズを移籍することはありえない。そもそも今年ポストシーズンに出られなくても、メトロズは自分を放出したいなどとは考えないであろう。

　だが、直史はどうであろうか。

　今年が直史の、ＭＬＢの最終年。

　もしポストシーズンに進めず、大介との対戦の確率が低下したなら、相手チーム次第では、トレードに応じるのではないか。

　アナハイムとしても今年で終わりの直史を放出して、総年俸を抑えたり、相手からプロスペクトを獲得することが出来る。

　いくらなんでも直史を出すはずがない、と思うのは日本人的な感覚である。

　アナハイムのコールであれば、ポストシーズン進出がほぼ無理となれば、ミネソタやボストンに、直史を渡すのはためらわないだろう。

　もちろん直史の承諾はいるが。

　ア・リーグで一番ワールドシリーズ進出の可能性が高いのは、現状ではミネソタだろう。

　続いてボストン、あとはラッキーズにヒューストンあたりか。

　ただミネソタとは、去年はワールドシリーズ進出を賭けて争った間柄。

　しかしミネソタは、若手が多くてトレード要員も多いという、完全に条件としてはいいものなのだ。

　大介との対決だけを考えるなら、トレードという選択肢はあるだろう。

　そしてある程度強いチームに直史が加入したら、そのチームは一気に優勝候補に躍り出る。

　そうなると逆に、メトロズがワールドシリーズにまで進めるのか、という問題が出てくる。

　ポストシーズンは武史が故障さえしなければ、おそらく勝っていけると思うのだが。

　大介にはトレードという選択肢はなく、直史にはある。

　もちろん直史は能力の高いキャッチャーと組まなければ、スペックを全開で発揮するのは難しいと言える。

　ただこの状況は、シーズンに与える影響が大きい。

　トレードデッドラインの前。

　あるいは信じられないトレードが、実現するのかもしれない。

　マイアミとの第三戦、メトロズの先発はウィルキンス。

　ジュニアの調整が上手くいっているため、間もなく先発ローテに復帰する。

　そうなるとウィルキンスも、再びリリーフに役割が戻る。

　ただここでいいピッチングを見せておけば、他のピッチャーをリリーフに外して、ウィルキンスを先発に入れるという選択もある。

　選手たちはとにかく目の前の試合に集中しているが、メトロズのＧＭはそろそろ考え始めていた。

　クローザーの獲得をである。

　この時期であると、当然ながらＦＡのままのクローザーで、期待できるほどのピッチャーなど残っていない。

　なので当然、トレードによる獲得となる。

　そのためにこちらが出せるのは、やはり若手の選手に、プロスペクトの選手となるだろう。

　契約が一年か二年残っていて、もうポストシーズンは狙えず、放出したいというチームは出てくる。

　その時のために、こちらも出せる選手を準備しておかなければいけない。

　連覇を狙える、唯一のチームであるメトロズ。

　今年一年を制することが出来れば、来年は最悪ポストシーズンに出るだけでいい。

　ただ大介の契約期間を考えると、この間に勝てるだけは勝っておきたい。

　もっとも大介に関しては、よほどのことがない限り、新しく契約を結んでいくだろうが。

　メトロズは、金でどうにかなるなら、どうにかしてしまえばいいという、金の暴力が使える。

　道楽オーナーによる、ぼくのかんがえたさいきょうのチーム、である。

　ただリリーフ陣の補強失敗は、ＧＭに対する信頼を失わせただろう。

　もっとも故障者が出たこともあって、そこは不運と言うしかないのだが。

　試合自体はメトロズの優位に始まった。

　初回から大介が敬遠され、その後ろが打っていくといういつものパターン。

　リードした状態で、ウィルキンスはプレッシャーなく投げることが出来る。

　思えばワシントンを相手に投げた試合も、七回まで四失点と、おおよそクオリティスタートに近い数字。

　この試合は常に、メトロズはリードした展開で試合を進めることが出来る。

　ウィルキンスは七回を五失点と、お世辞にもいい数字とは言えない。

　だが今日はそれ以上に、メトロズの打線が爆発していた。

　ここまでに八点を記録。

　大介は歩かされることが多いのだが、出塁すればしっかりとホームにまで帰ってくる。

　そしてリリーフ陣も、完全に捕まってしまうということがない。

　相手が迫ってきても、それ以上にメトロズ打線が点を取る。

　結果的には勝てるのであるが、やはりリリーフ陣はお世辞にもいいとは言えない。

　１２－９という、完全に殴り合いの結果が、スコアには現れていた。

　七回を五失点しながら、ウィルキンスには勝ち星がついた。

　ただ六回ではなく、七回までをしぶとく投げたのが、この勝利への貢献と言えようか。

　どうせ点を取られるのだと思っていれば、打線はバッティングに集中する。

　そしてある程度の失点をよしとするなら、守備でも下手にプレッシャーがかかることはない。

　最終的に、マイアミの観客たちが不満に思ったのは、大介にホームランが出なかったぐらいであろうか。

　この試合で、１２試合で９本塁打。

　開幕戦の二本が、やはり大きいと言える。

　メトロズはマイアミ相手の三連勝で、今季初めてのスウィープを達成していた。

　そしてニューヨークに戻り、いよいよ本格的な戦力の入れ替えを行うことになる。

　具体的には、スプリングトレーニングで高いリリーフ適正を見せていたアービング。

　マイナーの試合においては、クローザーとして防御率が１を切る活躍を見せている。

　いきなりクローザーをやらせてもいいものかどうか。

　ただ活躍するクローザーというのは、若手の中からいきなり出てきたりもするのだ。

　クローザーを任せないにしても、１０３マイルがＭＡＸのストレートとスプリットの組み合わせは、それだけで短いイニングを制圧するには充分だ。

　もっともそれより速いボールを持つ先発がいるのが、今のメトロズのおかしなところである。

　そして先発を、どう回していくかだ。

　勝ち星を見ていくと、武史が三勝してウィルキンスが二勝。

　ただ武史はいいとして、ウィルキンスのピッチング内容は微妙である。

　七回四失点と、七回五失点。

　だが投げたイニング数を見てみれば、先発が長く投げるというのは重要だと分かる。

　とりあえずジュニアも次にミルウォーキー戦の次、ワシントン戦で復帰する。

　すると先発は、武史、ジュニア、オットー、スタントンは確定。

　五人目をグリーンにして、ウィルキンスは谷間の先発と考えていた。

　だが先発のマウンドに立って、長いイニングを投げていられる、ウィルキンスを優先した方がいいのではないか。

　二度先発して、二度勝利投手。

　ＭＬＢは統計のリーグであるが、ツキのようなものがウィルキンスにあるように思える。

　ピッチング内容を考えると、ウィルキンスはフライボールピッチャー。

　内野の守備力を考えれば、ゴロを打たせるグラウンドボールピッチャーの方が適応するはずなのだが。

　しかし今は、長いイニングを投げる先発を重視するべきだろう。

　精神論になるかもしれないが、先発のマウンドに立って、実際に二勝したウィルキンスを今のポジションから変えるのは、士気に関わるかもしれない。

　五枚目の先発はウィルキンス。

　そもそも日程上、あと一試合はウィルキンスには先発ローテに入ってもらう予定だったのだ。

　ジュニアが戻ってきて、無理に先発に回していたピッチャーを、リリーフに使うことが出来る。

　もちろんジュニアが負傷者リストに入っている間は、他のピッチャーをメジャーで使うことは出来た。

　だがあくまでも穴埋めであり、若手の本当の有望株は、ここまで温存されていたのだ。

　ＦＡまで実質、七年間使えるように、日程調整。

　アービングなど本来なら、開幕からメジャーでも良かったぐらいなのである。

　元からアービングは、その奪三振能力から、次のクローザーとして期待されてはいた。

　レノンの離脱後のクローザーを、そこまで積極的に探さなかったのは、彼の存在が大きい。

　もっともそのあたりの計算を含めても、メトロズがここまで苦戦するとは思っていなかったのが首脳陣だ。

　しかしマイアミをスウィープして、ようやく七勝五敗となった。

　ミルウォーキーは去年に比べて、やや戦力は増強されている。

　ナ・リーグ中地区二位は、激戦区ではない。

　なので今年はセントルイスを倒して、地区優勝からポストシーズンを狙っている。

　今のメトロズのこなれていない戦力では、全くもって油断していい相手ではない。

　ただマイアミからニューヨークに戻ったその日、メトロズは休養日である。

　そして調子の悪い選手がマイナーに降格し、調子のいい選手が２６人枠に入ってきた。

　次のカード、メトロズの先発ローテは、オットー、スタントン、グリーン。

　注目すべきはそこではなく、リリーフ陣が数枚入れ替わったことだろう。

　大介などは、やっと動いたか、という感想なのであるが、まだ慌てるような時期じゃない、というのが首脳陣の考えだったのだろう。

　ジュニアが復帰し、マイナーで鍛えてきた若手が、いよいよメジャーデビュー。

　ここからが本当の、新生メトロズを見せることになるのだ。

　大介はやっと、他のチームの動静に目を向けることが出来るようになった。

　同じナ・リーグでは相変わらず、西地区で三つの有力チームが潰し合いをしている。

　中地区はセントルイスがやや強いが、次に当たるミルウォーキーも、しっかりと勝ち星を伸ばしている。

　同じ東地区は、アトランタが一歩リードしているが、まだまだ決定的な差ではない。

　あとはア・リーグの方が問題であろうか。

　今年のメトロズはレギュラーシーズンでは、ア・リーグのチームで対戦するのは東地区のチームである。

　そのア・リーグ東地区は、ボストンとラッキーズが、激しい戦いをしている。

　中地区は完全にミネソタが飛び出し、リーグでも一位の勝率を記録している。

　もっともまだ四月の中旬に、そんな話をするのは気が早いのだが。

　しかしミネソタは投打が噛み合っている。

　ア・リーグはミネソタが本命と見ていいだろう。

　アナハイムはターナーの抜けた穴が、決定的に痛い。

　それでもどうにか、勝率は五割をキープしている。

　打線の援護が少ないことには、直史は慣れている。

　味方が点を取ってくれるまで、延々と０を積み重ねていくのだ。

　既に二度のパーフェクトを達成しているあたり、常識外れにもほどがある。

　そしてまだ無失点であり、１００球を超えた試合が一度もない。

　中四日で、どこまで投げられるのか。

　まったくもって、何度も呆れさせてくれる男である。

　そんな大介はマイアミとの第三戦で、初めて開幕からのマルチヒットの記録が途絶えた。

　１２試合で２６安打と、ＭＬＢ記録を更新する勢いでヒットを、しかも多くは長打を量産していたのだが。

　単打よりもホームランの方が多い。

　今年の記録がどうなるか、ファンはとても期待している。

　今のままのペースなら、年間のホームラン数は１００本に達する。

　絶対にそんなものは、達成されるはずがない。

　しかしそう思われながらも、ずっと四割を打ってきたのが、大介であるのだ。

　なお現時点での大介の打率は、六割をまだ軽く超えていたのであった。