カナン

@uchinookann

私が生まれるずっと前には、乾いた土地があったらしい。そう大人が言うし、映像も残っているから、実際そうなのだろうと思う。私の目の前でゆったり泳ぐこの魚たちは、人類の鑑賞用に、かつてガラス箱の中に放されていたのだ。今は逆、彼らが自由で私達は箱の中。ここは深海魚エリア。私達は自分たちが生み出した汚染から逃れるために、海の中に引きこもることになったのだ。

小学校を卒業した私は、学力別で中学校を分けられることになり、仲の良かった友達と別れることになった。私にとって新しいこの中学校のクラスは、知らない人ばかりで全然なじめない。担任の先生いわく、人類の寿命が短くなったから、全ての子どもは早く役に立つ大人になって、社会に貢献しなければならないらしい。学力にばらつきのあるクラスのまま、一斉授業を行うのは効率が悪い。「誰でも仲良しみんな同じ」は小学校までで、中学校ではだいたい同じIQレベルの者が集められることになる。

今日は「運動の時間」に屋上に出て、パネルランをした。パネルランと言っても、ソーラーパネルを踏み割らないために、その通路を走るのだ。私達の目と筋肉、骨のためらしい。どこの通路を走ろうとも、景色はあまり変わらず、のらりくらり波がたつ海面を見るばかりだ。息が上がり、心拍数が一定以上超えると、胸に付けた各自のアラームが鳴る。私のアラームが鳴ったので、それを止めて、エレベーターで水中施設にもどった。酸素マスクを外し、背中のボンベをおろし、紫外線ガードを脱ぐ。外に出ると酸素が少なくなり、大気汚染も基準ラインを超えるので、何もなしでは活動できない。一度でいいからなんの装備もない状態で、あの波を打つ風を体中で感じてみたい。

学校の帰りに供給エリアに寄った。背が５㎝伸びたので、服が支給される。くすんだ白の上下を３セットだ。前の分は回収されクリーニング後、今の私より５㎝低い子へ支給される。漂白剤は使えないので、どの服もどんどん色がくすんでくる。綿花は栽培が難しいから、服も限られてくる。食料だって不足する時があるのに、服に文句は言えない。

服を受け取ってから放課後の作業にむかう。でも明日は水曜日だから勉強も作業もやっと休みだ。毎週水土日と休みが3日間あり、それ以外の日は勉強と放課後の作業を合わせて、1日6時間活動と決められている。昔の北の国の、リーダーが提案したやり方だそうだ。かつて子どもは放課後に塾、部活、習い事と活動がいろいろあったらしい。生活を維持するのは、大人だけの役割だったころの話だ。その頃の子どもの放課後活動の拘束時間は長く、休みも少なく、意に反した活動もあったらしいから、どうせやらされるなら、学校と放課後作業合わせて６時間と、短い時間に決められた今のほうが、まだましかもしれない。

手首にまかれたリストを見る。今日の作業データが送られてくるので確認する。久しぶりに壁にびっしり生えている植物の世話だ。主な作業内容は水と有機肥料が確実にいきわたっているか、二人一組で植物を目視することである。また苗ごとに、枯れている部分を取り除いたり、根っこからやられている苗を、新しいものと交換したりする。🫡そもそも人間の呼吸に必要な酸素は、私たちが住んでいる水中施設、いわゆるステーションの中心をつらぬくコアや、その各部屋にある太陽柱から送られてくるので、この壁植物はおまけみたいなものだ。でも万が一の停電の際には、この植物は少しは役にたつのではないだろうか。私はその時のことを作業中に想像し、壁に群がる苦悶に満ちた人たちを想う。一瞬だけ、無意味と思われる作業が楽になる。

二人一組で組まれる私の作業パートナーは、ランダムに選ばれた同世代の１人だ。今回は知らない女の子で、つんけんしている。私もあえてしゃべらないが、彼女は自分の方が少し年上とふんだのか、途中から私に向かって、指示をぽんぽんとばしてくるようになった。２時間これはきついなと思う。

海水から酸素と真水をとりだす技術のおかげで、ステーション全体はどんどん広く深く拡大されることになった。そして壁植物もどんどん増えていく。深海エリアまで、酸素や太陽光を届けることができる技術のおかげでも、あるかもしれない。

太陽光が隅々と届くと言っても、それでもやっぱり海面近くにある、ステーション（St）1がうらやましい。ステーションは１～3まであるのだが、St1より深いSt2とそれよりもっと深いほぼ深海エリアのSt3にいると、窓から見える真っ暗な闇で気が滅入る。コアや太陽柱がどれだけ光っても、窓近くに寄ってくる魚しか見えない。

私はSt2の女子エリア内の一室で、母と住んでいる。各家庭の上の子どもが中学生になると、家族はそれぞれ男女別に、男子エリアと女子エリアに分かれて住まなければならない。兄が中学に上がった際に、私たちも別れた。私は性格的に合わない兄と別れられてせいせいするが、母はまだぐずぐずと泣き言を言っている。仲の良い兄弟がいる子はさみしいのだろうか。あまり兄と性格的に合わない私には、その気持ちはわからない。兄と別れた母が落ち込んでいるのを見て、私がうんざりした態度をとると、あなたも息子を産んで育てれば、この気持ちがわかるようになると母に言われる。

私はそもそも子供を産むのだろうか。夫婦になるにも、子供を産むにもSt1にあるセンターの許可がいる。異性を好きになったこともないし、自分のことで手一杯で、今はまだ想像もできない。それに私たちの世代からは産むと言っても、遺伝子上では、他人の子ども産むことになるのだ。血が濃くなることを防ぐため、産むなら誰かの凍結受精卵を育てることに最近決まったのだ。この来るべき、この不遇な世界を予言していたヤマグチが、あの大洪水の前に優秀な男女の受精卵を、安全な場所で凍結していたのだ。強制ではなく、産むとしたらの話だから、私なら産まないかもしれない。痛い思いをして誰が他人の子供を産みたがるのか。産まれた子にあなたのお父さんとお母さんは、選ばれた優秀な人たちだったけれど、とっくに亡くなっていて、誰だかわからないと、告げなければならないのだ。それにせっかく生まれてきた彼らに用意できるのは、この海の中に閉じ込められた生活である。いったいそれになんの希望があるのだろうか。

この命令は１８歳の女性指導者一人を含む、St1にあるセンターからのものだが、また2年後には指導者が交代するので、ころっと変わるかもしれない。「権力の座に居座り続ける年寄りの男に、この世界は壊された。以後は若い女性が交代して務めるように。」とのヤマグチからの遺言で、この女性指導者交代制は始まった。この世界を予言し準備してきたヤマグチの子孫たちが、センターのメンバーを占めている。しかし彼らセンターのトップである指導者は１８歳になった女性で、2年ごとに全Stから選ばれる。選考基準は知らされていないが、選ばれれば強制的に指導者として、センターで務めなければならない。

私は今13歳だが、もし5年後万が一選ばれることになれば、どうすればいいのだろう。…考えたくもない。そもそもセンターのメンバーは「居座り続ける年寄り」ではないのか。私にはいろんな疑問があるが、センターへの批判はなぜかどこからも聞こえてこない。口に出すと母親に止められた。「彼らは私たちを海に放り出すこともできるのよ。」