プラネット・ナイン ～クリスタルに宿した生命体

第1話 遭遇

…　　アースの民よ

…　　ムゥを返し

…　　立ち去れ

　青い色の光に包まれる水晶体から、激しい黄金色の光と強振動（サイマティクス・ウエーブ）が放たれ、体を侵食するクリスタルが、ウォールトンの赤々とした輝きを放つコアへと近付いてくる。

　ウォールトンは、そのクリスタルを跳ね除けようと、必死で抵抗するが、クリスタルの浸食を抑える事が出来ない。

「アヌナガのナン！」

「…ウォールトン、私に…

　突然、胸元に抱いていた、マスター・ミネルバが動き出した。

　ミネルバは、自らのコアからケーブルを取り出し、ウォールトンの赤々とした輝きを放つコアへと繋ぐと、

転送しなさい…

「！」

一瞬にしてウォールトンの意識が転送されると、彼の体がその場に　崩れ落ちた。

「マスター！」

…

Ⅰ

漆黒の宇宙（そら）に美しく、星々が流れてゆく。

　目の前に広がる視界を覆い尽くす（アラウンド・）スクリーン（スクリーン）に、船体の外で流れる重力光速路（ハイウェイ）の映像が映し出され、瞬く様に輝き、通り過ぎてゆく星々が、光の線となりながら消えてゆく。

　そんな美しく煌（きら）めいては消えてゆく光星の映像を船内に浮かびながら見つめる、

デイヴィット・ウォールトンのArdy（人型の分身体）。

　金属で出来た体を纏う彼は、Ardy（Artificial Other Body/ アーディ）に意識を転送し、時折その意識の中に入ってくる、周囲の情報を気にしながら、船体の操船を続けている。

　どの位の時が経ったのだろうか。

ウォールトンがコールドスリープに入り、永遠とも思える時間をそのカプセルの中で過ごしている時、肉体は眠りにつき保存されているが、意識は活動している。

　そんな跛行的な状態が、彼らの世代が抱えている課題、生命体としての在り方の破綻を、垣間見ている様であった。

ピッ

ピッ　　ピッ

　周囲の視界を覆い尽くす、アラウンド・（全方位）スクリーン（スクリーン）の前方で、小さくマーカーが点滅している。

　ウォールトンのArdyはそれに気が付くと、身体を回転させ、ゆっくりと点滅するマーカーの方へ流れてゆく。

ピッ

< I have just discovered a gravitational field. >

「…」

　ウォールトンはその表示にたどり着くと、ゆっくり体を停止させ、指先で点滅するマーカーに軽く触れる。

ピッ

　すると、軽やかな動きと共に、そのマーカーから詳細情報がArdyの前に現れた。

ピッ

< I have discovered a new planet. >

< It has a diameter of about 40,000 km. >

（直径、約４万㎞）

< The planet’s surface is covered by a carbon layer that is about 3 km thick. >

（約３㎞のカーボン層が惑星表面を覆っています）

< The inside of the planet is unknown. >

< Would you like to check it out? >

「…」

　ウォールトンのグレアリング・アイが赤色に輝き、意識の中で探査船のシステムにアクセスすると、最高意思決定機関である三体の主幹システム、Guardian（ガーディアン）に見解を求めた。

　すると、 アラウンド・スクリーンの周囲が光り出し、ゆっくりとウォールトンの前方へと移動しながら、三つの光に集約されてゆき、そしてその光は渦となり、彼の前に現れた。

　この探査船には、全てを管理し、意思の決定および判断をするシステム、人の手で創られた意識体（Guardian）が搭載され、人間がコールドスリープに入っている時の判断は、その三体の意識体、マスター・ゼウス、マスター・ヘルメス、マスター・ミネルバのGuardian（ガーディアン）に全て任されていた。

　すると、一つの光の渦が大きく輝きだし、その奥から深く重厚な声が船内に響き渡ってきた。

「未知の惑星について、マスター・ヘルメス、マスター・ミネルバ、マスター・ウォールトン、皆さんのご意見を伺いたい」

　意識体の最高位であるマスター・ゼウスが、二体のマスターとウォールトンに意見を求める。

「予定のバッファにはまだ余裕があり、探査を行うのであれば、半年であれば問題はありません」

「しかし、惑星内部は上空を覆う厚いカーボン層に阻まれ測定が出来ていない為に、上陸を伴う探査はとてもリスクが高く、お勧めは出来ません」

探査活動のオペレーションやシステムを取りまとめる、マスター・ヘルメスが応える。

　続いて、別の渦が大きく光り出し、優しい声が響き渡ると、

「惑星単体で移動を続けている例は貴重で、未知の何かを発見する可能性は高く、また、データベースに無い惑星であるなら、探査を行うべきだと考えます」

　文化、芸術、科学などの管理、研究をおこなうマスター・ミネルバが答える。

　それぞれの意見の内容は、担当する分野に特化し、主観的、客観的な判断で、審議の場に提出され、最後に、

「マスター・ウォールトンのご意見はどうですか」

マスター・ゼウスは、人の意識体であるウォールトンに訊ねる。

「私も、両マスターのご意見に賛成です」

「未知の惑星と言う事もあり、新たな宇宙文明の発展に貢献する可能性があります」

「ただ心配なのは、未知の脅威に遭遇した時の対応として、警戒レベルは４に上げとくべきかと考えます」

　ウォールトンは、人としての意見を提出し、Guardian（ガーディアン）に判断を委ねた。

「全ての見解が揃いました」

「それぞれの見解に意見が無ければ、審議に入ります」

　Guardian（ガーディアン）三体の意識体が光り出し、眩い光を放ちながら融合してゆく。

　…

　しばらくすると、融合した光の集合体から、軽やかで美しく響く旋律が奏でられ、船内に響き渡った。

「未知の惑星探査は承認されました」

「期間は三十日間、探査はTrooper Unitが担当し、装備はレベル４とします」

「また、そのユニットにマスター・ミネルバが同行して下さい」

　融合した光の集合体から審議の結果が発せられると、光はアラウンド・スクリーンから消えていった。

　ウォールトンはその光が消えてゆくのを確認すると、体を反転させ、また船内を泳ぐように船体後方へと移動を始めた。

　船内はウォールトンの行先を阻む物は無く、フラットで広大な空間が広がり、アラウンド・スクリーンに映し出される宇宙（そら）の映像が、広大な宇宙の中を一人漂うような錯覚を感じさせ、

「本当に、俺は生きているのだろうか…」

　そんな意識の破綻を感じさせてしまう程に、星の大海原の中を、鈍い光を放つ金属の体が浮いていた。

　しばらく星の大海を泳いでゆくと、目の前にヘキサゴン（六角形）の集合体で出来ている白い壁が現れてきた。

　ウォールトンはその巨大な壁に辿り着くと、ゆっくりと体を起こし、安定すると、その壁全体を見渡した。

　壁を構成している六角形の中心には、番号らしき記号が表示され、ウォールトンがその表示を見つめると、彼の意識の中に情報パネルが表示されてゆく。

　一時、壁を見渡し、左上の六角形を見つめると、ウォールトンはそれに手をかざし、マスター・ヘルメスを呼んだ。

「マスター・ヘルメス」

「No.3の Trooper Unitを選出します、準備をお願いできますか」

「承知しました」

「ジム・ベネット、スコット・コールトン、マシュー・ミューラー、マリア・マイヤーの生物特殊部隊ですね」

　小さくウォールトンが頷く。

「それと、L-MT（軽機動装甲）（Light-Mobile Trooper）２チームで周囲を固めます」

「準備が出来たら、一時間後、ブリーフィングルームに集めて下さい」

　そう言うと、ウォールトンのArdyは、再び操船作業に戻って行った。

Ⅱ

　光の線が徐々にその長さを短くしてゆく。

　気がつくと周囲は星々から放たれる光の粒で覆い尽くされ、船内はその煌めく星の光で、淡く照らされている。

　その淡い光で、濃い影が落ちる船内をある場所へ向かい、歩いてゆくウォールトン。

　阻む物がない広大な船内は、必要に応じて可視光を遮る光の壁が、構築され空間を仕切るが、アクシオン・ドライブ（準光速移動）中は、乗員達全員がコールドスリープに入る為に、空間を区切る者はいなかった。

　しかし、ウォールトンが向かう先に唯一、青色に光る半透明の壁が存在し、ウォールトンはその青色に光る半透明の壁の前に辿り着くと、その壁を抜け、中へと入ってゆく。

　ウォールトンがその空間に入室すると、整然と４体のArdy達が並び、ウォールトンの入室と同時に右の手を額に当て、敬礼をした。

「全員、マッチング・チェック（転送データ照合）は問題なしか」

　ウォールトンがArdy達の前に立つと、淡々と話し始めた。

「全員、問題ありません」

　列の奥にいるジム・ベネットが応える。

　ウォールトンが小さく手を上げると、Ardy達は敬礼を解き、姿勢を整えて起立をする。

「今回は少々、情報が少ない」

「タスクレベルも４の惑星だ」

　Ardy達は、ウォールトンの言葉を静かに聴き、彼を注視している。

「その為に、生命科学を専門とするスペシャル・フォースの君たちを呼んだ」

　ウォールトンがヘルメスに頼んで呼んでいた彼らは、生命が生きて行けるであろう惑星におもむき、その惑星を調べる、初期調査の専門家で、生命科学の専門家と、軍のスペシャル・フォースで構成されている。

「事前の無人機による探査では、惑星を覆うカーボンレイヤ（炭素層）の下に、十から二十キロ程度の硫酸の氷が存在し、その下に地球と同程度の大気が存在しているそうだ」

「生命が存在しているかは不明だが、その調査をするのが今回の目的だ」

　ゆっくりと目の前にいるArdy達の顔を見るウォールトン。

　Ardy達はウォールトンを注視している。

「それと、この惑星を調査する目的がもう一つある」

　少し間を置き、再びウォールトンが言葉を発すると、彼の背後に巨大なスクリーンが浮かび上がり、黒い惑星と共に、懐かしさを感じさせる惑星系が映し出された。

「あのカーボンの移動惑星は、我々の太陽系の周囲を、楕円軌道を描きながら、約二万年周期で公転し、その軌道は地球と金星付近を通過している」

「それがどう言う事か、わかるな」

…

Ardy達はスクリーンを見つめる。

「…我々に関係しているかもしれない…」

　生命科学者のマリア・マイヤーがウォールトンを見つめながら応える。

「そうだ」

「あの惑星が、地球とどの様に関係していたかは不明だが、地球と物質を共有している可能性があり」

「失った月と、地球の環境を取り戻せる、何かを与えてくれるかもしれない」

「TU（Terraforming Union）が探し求めている重元素…」

　環境化学者のマシュー・ミューラーが、カーボンの移動惑星の映像を見ながら、小さく呟く。

　それを聞いたウォールトンは、マシュー・ミューラーに顔を向け、頷く。

「仮説とされていた、未知の惑星」

「地球と関係し、太古の太陽系で巨大惑星に弾かれてしまったとされていた、存在が目の前にいる」

「プラネット・ナイン…」

　マシュー・ミューラーがウォールトンを見つめながら応えた。

太古の昔、原始太陽系において存在していたとされている未知の惑星

プラネット・ナイン。

その未知の惑星は、地球の進化に深く関わっている可能性があると考えられており、

太陽系を巨大な楕円軌道で公転する惑星がある事は、度々研究者達の心を引き付け、数多くの議論も繰り返されてきたが、現在までその存在が発見されることはなく、仮説の惑星とされていた。

その未知の惑星（プラネット・ナイン）と思われる惑星が、忽然と彼らの目の前に現れた。

漆黒の宇宙（そら）に包まれ、

全ての電磁波を吸収するカーボンのステルスレイヤ（電磁吸収層）をその身に纏って。